护卫刚要上前，却被苏清辞喝住：“不必。”她转向那勋贵，声音清亮如玉石相击，“王爷说我欺瞒朝廷，敢问我哪篇策论是抄来的？哪道经义是蒙混过关的？”
她抬手示意随从展开卷轴：“这是我昨夜写的《漕运改良策》，从江南水情到北疆河道，桩桩件件皆有实证。王爷若能指出其中一处谬误，清辞甘愿伏法。若不能……”
她目光扫过周围的百姓，朗声道：“百姓不是贱民，是江山的根基；女子不是祸水，亦可提笔安天下！今日清辞站在这里，不是要争个功名，是想告诉天下人：才华不分男女，报国不分雌雄！”
话音刚落，人群中突然爆发出雷鸣般的掌声。卖茶水的小贩高喊：“苏状元说得对！”扛活的力夫跟着叫好，连街边学堂的孩童都齐声喊：“女状元！女状元！”
那勋贵被这阵仗唬住了，嗫嚅着说不出话。恰在此时，宫里传来旨意，陛下召苏清辞入宫议事，顺带提了句“叶辰护驾有功，着随驾入宫”。
御书房内，龙椅上的陛下指着案上的策论，笑逐颜开：“清辞啊，你这策论写得好！尤其是‘南粮北运改漕为陆’的想法，朕看可行。”
苏清辞躬身行礼：“臣只是抛砖引玉，具体实施还需工部与户部会商。”
“你呀，”陛下指着她，“年纪轻轻，倒比那些老臣还沉稳。说吧，想要什么赏赐？”
苏清辞抬眸，目光坦荡：“臣不求金银爵位，只求陛下废黜‘女子不得应试’的旧律，让天下有才女子，皆能为国效力。”
陛下愣了愣，随即大笑：“好一个‘皆能为国效力’！准了！”他看向一旁的叶辰，“至于你，护状元有功，朕赏你……”
“陛下，”叶辰挠了挠头，“臣啥也不要，就想求个恩典——等苏大人忙完公务，能不能允我请她去街口吃碗馄饨？当年在江南，我欠她半袋干粮呢。”
苏清辞闻言，忍不住笑了，眼角的余光瞥见叶辰肩上那柄锈剑，突然想起昨夜改策论时，窗外飘来片槐树叶，像极了当年他塞给她的那半块麦饼。
御书房的笑声传出宫墙，落在贡院的红榜上，将“状元苏清辞”那三个字，映得愈发鲜亮。街上的百姓还在议论着女状元的风采，没人知道，这场惊动朝野的变革，最初的缘起，不过是江南雨夜中，半袋分着吃的干粮，和一句“都是想让日子好过点”的朴素心愿。
三日后，苏清辞身着官袍，站在朝堂上与六部大臣辩论漕运改革，言辞犀利，论据确凿，连最固执的户部尚书都点头称是。散朝时，叶辰依旧扛着那柄锈剑，在宫门外等她。
“今日有空吗？”他搓着手，有些紧张，“街口那家馄饨铺，我让老板多备了点辣椒油。”
苏清辞看着他被晒得黝黑的脸，想起他在幽冥渊与魔气厮杀的模样，又想起他此刻手足无措的样子，突然觉得，所谓无双风采，未必是金戈铁马的豪情，也可以是朝堂上据理力争的勇气，是市井中信守承诺的坦荡，是两个平凡人，用各自的方式，守护着心里的那片光。
“走吧，”她抬手理了理官袍的衣襟，嘴角弯起温柔的弧度，“不过这次，该我请你。”
阳光穿过宫墙的琉璃瓦，在两人身后投下长长的影子，一个穿着官袍，一个扛着锈剑，却同样挺直了脊梁，朝着街口的烟火气走去。远处的红榜上，“苏清辞”三个字在风中微微颤动，像是在为这跨越三年的约定，轻轻喝彩。
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