溃败的阴云如同洮河上终年不散的湿冷雾气，沉沉压在临时搭建的南路军残部营地上空。
营盘缩水了大半，伤兵的呻吟日夜不绝，空气中弥漫着浓重的药味、腐臭味和一种深入骨髓的颓丧。帅帐内，气氛更是凝滞如冰。
一位青年将领带着数十位亲兵，如疾风般卷于溃败后的南路军大营。
这位将领身形魁梧、面容刚毅如岩石，他大步踏入，风尘仆仆，甲胄上还沾着远路的泥点。
他目光如电，扫过帐内压抑的景象，“末将陈湜，奉左大帅钧令，前来接掌南路军务！”，声声洪亮。
来人正是曾国荃麾下以悍勇果决闻名的虎将陈湜。
交接简捷得近乎冷酷，陈湜雷厉风行。他像一头闯入狼藉羊圈的头狼，以近乎粗暴的铁腕整肃着这支惊魂未定的残军。
逃兵被当众枭首示众，血淋淋的头颅悬挂营门；
玩忽懈怠者，无论官职大小，一律重责军棍，哀嚎声在营地上空回荡；同时，他亲自巡查营防，加固栅栏，深挖壕沟，增设明暗哨卡。
短短数日，营地里的哀声叹气渐渐被一种紧张有序、隐隐透着杀伐之气的沉默所取代。
陈湜如同一块投入死水的巨石，激起了求生的涟漪。他刻意提及杨岳斌的威名，以激励士气，也以血仇警示众人。
就在这紧张压抑、仿佛弓弦即将绷断的第七日黄昏，一骑快马，如离弦之箭，无视层层哨卡，竟直冲陈湜的中军大帐而来！
马蹄踏起滚滚烟尘，在营门前被如林的刀枪逼停。
马上骑士，竟是一个异常年轻的回人少年，不过十五六岁模样，风尘仆仆，脸上却毫无惧色，反而带着一种奇异的庄重。
他翻身下马，解下背上一个用洁净白布层层包裹的长条状包裹，双手高高捧起，用带着浓重回音的汉话朗声道：
“奉河州马占鳌将军之命，特呈书信于新任陈大帅麾下！请通传！”
整个营地瞬间死寂。所有兵卒都瞪大了眼睛，难以置信地看着这个少年，仿佛看到了天方夜谭。
马占鳌？那个刚刚在太平寺杀得他们血流成河、尸横遍野、连杨军门都折在其中的魔王？派儿子来送信？投降？空气凝固了，只有风吹动旗帜的猎猎声，和远处伤兵压抑的呻吟。
帅帐内，陈湜正就着昏黄的烛火，用一块细布缓缓擦拭着手中那柄寒气逼人的腰刀。
刀身映出他冷峻如铁的眉眼。亲兵队长几乎是跌撞着冲进来，声音因极度的震惊而扭曲：“大…大帅！营外来了一人，自称…自称是马占鳌之子！奉父命…来献降书！”
擦拭刀锋的手，骤然停顿。烛火跳动了一下，在陈湜深潭般的眸子里投下明灭不定的光影。
他缓缓抬起头，脸上没有任何表情，只有那握刀的手指，指节因用力而微微泛白。静默持续了足有十几息，帐内只闻烛芯噼啪轻响。
杨岳斌血染洮河的景象在脑海中一闪而过。终于，他开口，声音低沉平缓，听不出丝毫波澜：
“带进来。”
少年被引入帐中。帐内烛火通明，陈湜端坐主位，如山岳般沉凝，左右亲兵手按刀柄，目光如炬，杀气凛然。
少年马七五（马安良）却毫无怯场，他解下背负的白布包裹，动作沉稳地一层层揭开，露出里面一方紫檀木匣。
打开木匣，里面静静躺着一卷素白锦缎书函。他双手捧起，膝行数步，恭敬地高举过头顶，声音清亮：
“罪人马占鳌之子马七五，代父叩拜陈大帅！呈献归诚降表！家父言道，前番抗拒天兵，致令杨岳斌将军不幸殒命，实乃万死难赎之罪。今愿束身归命，永为朝廷藩篱！此乃降表，并附缴还军械、粮秣、骡马详册，及河州善后条陈，恳请大帅转呈左帅！伏乞天恩！”
帐内落针可闻。马占鳌竟主动提及杨岳斌之死！这无异于在伤口上又撒了一把盐。
所有亲兵眼中怒火更炽，陈湜的目光锐利如鹰隼，紧紧锁住少年镇定自持的脸庞，仿佛要穿透皮囊，看清其父马占鳌葫芦里究竟卖的什么药。
是诈降？是缓兵？还是…真被自己这新到的“煞星”名头所慑？他缓缓起身，并未立刻去接那降表，高大的身影在烛光下投下浓重的阴影，压迫感陡增。
“降？”陈湜的声音不高，却带着千钧之力，在寂静的帐中回荡，每一个字都像冰冷的铁块砸在地上，“你父亲马占鳌，于太平寺下，杀我数千精锐将士，更折我大将杨岳斌！尸骸蔽野，血染洮河！此等血海深仇，岂是一纸降书可揭过？一句‘万死难赎’便可了结？！”
马七五抬起头，目光清澈而坚定，毫无闪避地迎向陈湜审视的利眼：
“大帅容禀！家父深知罪孽深重，尤对杨将军之陨殁，痛悔万分！然，刀兵相见，各为其族，死伤难免，此乃天数，亦为劫数。然，天数可转，劫数可消。昔日血仇，家父愿倾河州之力赎罪！所缴获之军械、粮秣、骡马，册中所列，分毫不差，即刻奉还！河州一地，官吏任免，赋税征缴，皆听朝廷号令！回汉百姓，愿从此和睦，永息干戈！”他顿了顿，声音愈发恳切，“家父更言，陈大帅乃当世名将，虎威赫赫，非寻常可比。与其玉石俱焚，徒增杀孽，不若归顺明主，为朝廷守此西陲门户，亦为万千回汉生灵，求一条活路！此心此意，天地可鉴！若大帅仍有疑虑，家父愿亲缚己身，至杨将军灵前谢罪！”
陈湜的目光在那份详尽的册子上扫过，所列缴还之物数量惊人，几乎涵盖了太平寺之战清军损失的大部，甚至额外列出抚恤杨岳斌家眷的专款。
这手笔，不可谓不“诚”。提及杨岳斌，更显出几分“知罪”的姿态。
他沉吟片刻，终于伸出手，接过了那卷沉甸甸的降表。
入手微凉，他展开锦缎，目光如电，飞速扫过那些恳切认罪、表示归顺、尤其对杨岳斌之死表达痛悔的言辞，掠过那长长的缴还清单，最终，落在了降表末尾一行力透纸背、却又刻意写得略小的墨字上。
那行字，如同投入深潭的石子，在他眼中激起了难以言喻的剧烈涟漪！
他捏着降表的指关节，因用力而再次发白，脸上却依旧波澜不惊。他慢慢卷起降表，声音听不出喜怒：
“你父…倒是有心了。此事体大，非本帅可独断。降表暂留此处，你且在营中住下，不得随意走动。待本帅禀明左帅，自有定夺。”
马七五深深叩首：“谢大帅！静候天音！”
消息以最快的速度飞传至左宗棠中军。当那份素白降表摊开在左宗棠案头时，他枯坐良久，烛火在他深陷的眼窝里跳动，映照出复杂难明的神色。
愤怒、疑虑、算计、疲惫，还有对杨岳斌阵亡的深切痛惜。
他一遍遍扫过马占鳌对杨岳斌之死的“痛悔”之词，也一遍遍凝视着那行关乎信仰的小字。
最终，他提笔，饱蘸浓墨，在陈湜呈报的文书上，只批了四个力透纸背、杀伐之气隐现的大字：
“准降。亲审！”
数日后，河州城外十里，一处临时清扫出的平坦河滩。
没有高筑的受降台，只有简单的几顶大帐。气氛肃杀到了极点。左宗棠的帅帐居中，帐门大开。
帐外，陈湜所部精锐盔明甲亮，雁翅排开，刀枪林立，在秋阳下反射出刺骨的寒光。空气仿佛凝固了，连风都屏住了呼吸。
马蹄声由远及近，打破了死寂。数十骑簇拥着一人，缓缓行来。为首者，正是马占鳌！
他未着甲胄，仅一身洗得发白的青布长袍，头缠白巾（戴斯塔尔），神色平静，甚至带着一丝超然。
他身后数名亲随，也皆作寻常回民装扮，赤手空拳。
行至清军阵列前百步，马占鳌勒住马，独自下马，解下腰间象征身份的佩刀，双手捧起，又脱下外袍，只着素白内衫，以示负荆请罪之意。
他稳步走向帅帐，步履沉稳，在无数道饱含仇恨、猜忌、审视的目光中，走到帐前十步处，撩袍，双膝跪倒尘埃，以额触地，朗声道：
“罪回马占鳌，叩见钦差大臣左大帅！抗拒天威，致令杨岳斌将军罹难，罪该万死！今率阖族归诚，生死荣辱，但凭大帅发落！”
帅帐内，左宗棠端坐如山，透过敞开的帐门，冷冷地看着跪在尘埃中的那个身影。
就是这个男人，让他的南路军几乎全军覆没，折损了他倚重的大将。
帐内一片死寂，唯有沉重的呼吸声。时间仿佛被拉长了许久。左宗棠终于开口，声音不高，却带着千钧之力，清晰地传到帐外每一个角落：
“马占鳌，你可知罪？”
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