炮身旁边，站着脸色紧绷的沈文忠和陈三更。沈文忠手里紧紧攥着一把长长的卡尺和一本记录簿，指节因用力而发白。
陈三更则抱着他从不离身的旧帆布工具袋，布满老茧的手指无意识地摩挲着袋角，浑浊的眼睛死死盯着炮尾，那眼神复杂得难以言喻——有对老伙计的不舍，有对新改动的疑虑，更深处，还藏着一丝连他自己都不愿承认的、被逼到墙角的无奈。
就在刚才，当着左帅派来的监造官和制造局管事的面，在无数工匠或期待或怀疑的目光注视下，沈文忠几乎是强行说服（或者说压服）了众人，将他依据德国图纸计算、并指挥工匠在陈三更手工打磨好的炮管内，用那台时好时坏的镗床，硬生生镗刻出的新式螺旋膛线方案，付诸了实践。陈三更激烈地反对过，甚至想用他那条瘸腿去挡开操作机床的年轻工匠，但终究被沈文忠一句“左帅等着利器杀贼”给死死顶了回来。此刻，炮已装填完毕，只待验证。
“准备试射！”监造官的声音干涩，打破了沉寂。他举起手中的红色令旗。
装填手动作麻利却带着紧张，将一份定装药包和一个沉重的实心铸铁炮弹依次填入炮口，用长长的推杆压实。
炮长眯起一只眼，仔细调整着炮口的角度，瞄准远处土墙上一个用石灰画出的醒目白圈。
所有人的心都提到了嗓子眼。空气凝固了，只剩下寒风掠过枯草的细微声响。
“放！”
令旗猛地挥下。
炮长狠狠拉动了炮尾的拉火绳！
轰——！！！
一声震耳欲聋的巨响猛然炸开！仿佛平地惊雷，巨大的声浪和气浪瞬间席卷了整个靶场。
炮口喷出的火焰足有丈许长，浓烈的白烟裹挟着灼热的气流翻滚升腾，瞬间将炮身和周围的几个人影吞没。
脚下的土地剧烈地颤抖了一下，靠近炮尾的几盏灯笼被震得粉碎。
陈三更在巨响传来的瞬间，几乎是本能地扑倒在地，用身体护住了头脸，耳朵里只剩下尖锐的嗡鸣。
他心脏狂跳，不是因为害怕，而是深恐这强行改动的炮管承受不住压力，在他眼前炸开。
他甚至能想象出那钢铁扭曲崩裂、碎片横飞的惨烈景象。
浓烟缓缓散去。
炮身依旧稳稳地立在原地！黝黑的铸铁炮管在阳光下泛着冷硬的光泽，炮口处，一缕淡淡的青烟袅袅升起。
炮尾处用于泄压的泥塞完好无损。
“炮没炸！”不知是谁先喊了出来，声音里充满了劫后余生的狂喜。
沈文忠第一个从地上跳起来，顾不得拍打身上的尘土，一把推开挡在身前的亲兵，冲到炮管旁。
他顾不上烫手，急切地用手去摸炮尾和炮身连接处，又俯下身，仔细查看炮口。除了被熏黑，没有一丝裂纹！
他猛地抬起头，金丝眼镜后的眼睛里爆发出难以置信的光芒，激动得嘴唇都在哆嗦：“成了！炮身强度……通过了！”
“报靶！快报靶！”监造官的声音也因激动而变了调。
远处，两个骑马的观测兵早已扬鞭催马，如离弦之箭般冲向靶标所在的土墙。
所有人的目光都追随着那两个在旷野上疾驰的小黑点，心再一次悬了起来。射程和精度，才是膛线存在的真正意义！
时间仿佛被拉长了。
每一息都无比漫长。
终于，一骑快马率先奔回。马上的观测兵满脸通红，气喘吁吁，声音因极度的兴奋而走了调，嘶喊着报告：
“禀大人！炮弹正中靶心！正中靶心白圈！距离……距离三百五十步！比老炮远了足足一百步有余！”
“三百五十步？！”
“老天爷！一百步？！”
“真的打中了？！”
短暂的死寂之后，靶场上猛地爆发出山呼海啸般的欢呼！
工匠们、士兵们激动地拥抱、跳跃、挥舞着手中的帽子工具，巨大的声浪几乎要将靶场掀翻！
一百步的射程提升，在冷热兵器交替的战场上，意味着什么？
意味着更安全的距离，意味着更精准的打击，意味着可以率先将死亡倾泻到敌人的头顶！
沈文忠紧绷的脸终于松弛下来，长长地、无声地吁出一口气，仿佛卸下了千斤重担。
他下意识地推了推鼻梁上的眼镜，指尖却触到一片冰凉的汗湿。他转过身，目光穿过欢呼的人群，去寻找那个熟悉的身影。
陈三更依旧站在原地，没有欢呼，没有雀跃。
他慢慢地、有些吃力地从地上爬起来，那条瘸腿似乎比平时更僵硬了些。
他布满沟壑的脸上沾满了尘土，表情却是一片近乎空白的茫然。
浑浊的老眼死死盯着那门兀自散发着硝烟气息的劈山炮，仿佛第一次认识这个相伴半生的老伙计。
三百五十步……正中靶心……他粗糙的手指在冰冷的炮管上无意识地滑动着，指尖清晰地感受到那镗床切削出的、均匀而陌生的螺旋凹槽的触感。
他猛地缩回了手，像是被烫了一下。一种极其复杂的情绪在他胸腔里翻涌——是震惊，是难以置信，是技艺被超越的失落，更有一种深切的、对于自己笃信了一辈子的东西被无情打破的茫然。
他张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是喉结艰难地滚动了一下，发出一声模糊的、意义不明的咕哝。
他默默地弯下腰，捡起掉落在尘土里的旧帆布工具袋，拍了拍上面的灰，然后拖着那条僵硬的腿，一步一步，沉默地离开了喧嚣的靶场，背影在惨淡的冬日阳光下，显得格外佝偻而孤寂。
那震天的欢呼声，似乎与他隔着一层厚厚的、无形的墙。
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光绪二年，夏。肃州城外，嘉峪关下。
黄沙莽莽，戈壁无垠。炽烈的阳光毫无遮拦地倾泻而下，将大地烤得滚烫，空气在热浪中扭曲变形。
一支庞大得望不见尽头的队伍，正如同一条沉默而坚韧的钢铁洪流，缓缓地、却无可阻挡地向西涌动。
战马的铁蹄踏起蔽日的烟尘，士兵们扛着上了刺刀的洋枪，背着沉重的行囊，黧黑的脸庞上刻满了风霜与征尘，眼神却如同淬火的刀锋，锐利而坚定。
车轮辚辚，满载着粮草、弹药、帐篷的辎重大车绵延不绝，发出沉重而单调的呻吟。
一面巨大的、红底金字的“左”字帅旗，在队伍最前方猎猎招展，如同指引方向的灯塔。
旗下，须发皆白、面容清癯却目光如电的左宗棠，身着一件半旧的青布棉袍，并未骑马，而是端坐在一乘由四名亲兵抬着的素色肩舆之上。
他的腰背挺得笔直，如同千百年风吹雨打依然屹立不倒的胡杨。
他的视线越过汹涌的人潮，越过苍凉的关隘，投向西北那片被阿古柏窃据的广袤疆土，深邃的目光中，燃烧着收复山河的熊熊烈焰。
在帅旗之后不远，一支由数百峰健壮骆驼组成的特殊驼队，格外引人注目。
这些骆驼体格雄健，步伐沉稳，背上驮负的并非寻常的粮袋或木箱，而是一个个用厚实油布紧紧包裹、捆扎得异常严密的巨大包裹。
包裹的形状棱角分明，异常沉重，压得骆驼宽厚的脊背微微下沉。
驼队四周，是赵之谦亲自率领的精锐亲兵营，他们刀出鞘，弓上弦，眼神警惕地扫视着四周，如临大敌，将驼队护卫得如同铁桶一般。
赵之谦骑在一匹枣红马上，走在驼队的最前面。
他比数月前更加消瘦，颧骨高耸，眼窝深陷，但那双眼睛却亮得惊人，如同寒夜里的星辰，里面跳动着一种近乎狂热的火焰。
他偶尔回头看一眼那些沉默的驼峰，油布包裹下，是沈文忠依据德国秘方、在兰州制造局最深处那个隔绝火源的小工棚里，带着一群签了生死状的工匠，以命相搏才试制出来的第一批硝化棉炸药！
这些威力远超传统黑火药的死神之吻，是左帅手中准备轰塌阿古柏坚城壁垒的真正“利器”！
队伍中段，靠近一门门被骡马拖曳着的崭新劈山炮的位置，陈三更佝偻着背，深一脚浅一脚地走着。
他的瘸腿在滚烫的沙地上跋涉，显得格外吃力。
他粗糙的手，下意识地、一遍又一遍地抚摸着身边一门炮那冰冷光滑的炮身，指尖在那均匀的螺旋膛线上反复摩挲。
自从靶场试射之后，这种近乎病态的动作就成了他的习惯。
三百五十步的射程，那精准命中靶心的景象，如同梦魇，又似神迹，日夜萦绕在他心头。
老祖宗传下来的眼力、手劲、心气儿……在那些冰冷精确的线条和数字面前，竟显得如此苍白无力。
他浑浊的眼中，交织着困惑、不甘，还有一种被时代洪流狠狠抛下的、难以言喻的落寞。
他抬起头，茫然地望着前方如潮水般涌动的军队，望着那杆高高飘扬的“左”字帅旗，又低头看看自己布满老茧的手，最终只是深深地叹了口气，那叹息很快被淹没在行军的巨大声浪里。
就在这时，一阵压抑不住的骚动如同涟漪般在队伍中迅速扩散开来。
“看！快看帅爷后面！”
“那……那是什么？！”
“棺……棺材？！”
惊呼声此起彼伏。无数道目光惊愕地投向帅旗之后，左宗棠所乘肩舆的侧后方。
只见四名身材格外魁梧的力士，赤裸着筋肉虬结的上身，古铜色的皮肤在烈日下闪烁着油光。
他们肩扛手抬，正稳稳地运送着一口巨大的木棺材！
那棺材由整段粗壮的上好楠木刳成，木质纹理清晰可见，在刺目的阳光下很晃眼，散发着一种原始而沉重的死亡气息。
它没有任何雕饰，粗粝、素朴，却透着一股撼人心魄的决绝与悲壮。
“舆榇出关！”一个老兵失声喊出了这个古老而惨烈的词，声音里充满了震惊和敬畏。
“抬棺出征！左帅这是……这是不给自己留后路啊！”
“誓与新疆共存亡！”
低沉的议论声在士兵中迅速蔓延，最初的惊愕很快被一种更加强烈、近乎沸腾的情绪所取代——那是震撼，是悲愤，是血脉贲张的豪情，是誓死追随的决绝！
无数双眼睛瞬间变得赤红，胸膛剧烈起伏。不知是谁先吼了出来：
“收复新疆！誓死追随左大帅！”
“驱逐阿古柏！还我河山！”
吼声起初零散，旋即如同燎原的烈火，迅速连成一片，最终汇聚成一股撼天动地的洪流，冲破了戈壁的沉寂，直上云霄：
“驱逐阿古柏！还我河山！”
“誓死追随左大帅！”
声浪滚滚，如同惊雷在旷野上炸响，压过了风声，压过了马蹄声，压过了一切！
士兵们奋力挥舞着手中的武器，脸上的疲惫被一种近乎神圣的狂热所取代。
那口刺眼的楠木棺材，不再是死亡的象征，而是化作了最嘹亮的战鼓，最锋利的号角，将数万大军的战意和血气彻底点燃！
左宗棠端坐在肩舆之上，仿佛没有听见身后那山呼海啸般的呐喊。
他依旧挺直着脊梁，深邃的目光穿越嘉峪关古老的城楼，坚定地投向西方那风沙弥漫、战云密布的天山大地。
阳光落在他清癯而刚毅的侧脸上，落在那口沉默的木棺上，将这一幕定格成一幅悲壮而永恒的出征图。
陈三更停下了摩挲炮管的手，佝偻的背脊在震天的呐喊声中，似乎也努力地挺直了一分。
他望着那口木棺，望着前方肩舆上那不动如山的身影，又回头看了一眼身后沉默而坚固的炮阵，以及赵之谦那支护卫森严、驮着死亡包裹的驼队。
他那双被岁月和风沙磨砺得浑浊不堪的眼睛里，种种复杂的情绪——困惑、落寞、震惊——如同被投入石子的水面，剧烈地动荡、翻涌，最终，在士兵们那同仇敌忾、气吞山河的怒吼声中，渐渐沉淀，化为一种近乎凝固的、深沉的决然。
他不再叹息，只是用尽全身力气，握紧了满是老茧的拳头，指甲深深掐进了掌心。
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