1884年的冬天来得格外早，十一月的北风已经裹挟着刺骨的寒意，掠过广西与越南交界的群山。
驻扎在镇南关外的清军大营中，王德榜裹紧了身上的棉甲，却仍挡不住那股钻心的冷。这
冷不仅来自天气，更来自同袍间的冷漠。
\"将军，冯军门又拒绝了我们的求援。\"
副将刘明远掀开帐帘，带进一阵寒风，脸上写满了愤懑。
\"我们的斥候队被法军围困在凉山坳已经一天一夜了！\"
王德榜猛地拍案而起，案上的茶杯被震得跳了起来，茶水溅湿了地图。\"
冯子材这个老匹夫！\"他咬牙切齿地骂道，声音压得极低却充满怒意，\"他这是存心要看我们定边军出丑！\"
帐内几位亲信将领面面相觑，自从半月前定边军十二营开赴前线，与冯子材的部队汇合后，两军之间的嫌隙就日益加深。
初来乍到的定边军不熟悉法军战法，首战便吃了亏，而冯子材竟见死不救。
\"将军息怒。\"参军李文忠劝道，\"冯军门毕竟是前辈，我们...\"
\"前辈？\"王德榜冷笑一声，\"他仗着年岁大就倚老卖老！若不是左帅提拔，他冯子材现在还在老家种地呢！\"
这句话说得有些过了。冯子材虽出身贫寒，但早年从军，在平定太平天国和捻军中屡立战功，绝非泛泛之辈。
只是如今年近七旬，性格愈发固执，对新式军队和年轻将领多有轻视。
刘明远犹豫片刻，还是开口道：\"将军，斥候队中有三十多名弟兄，再不救援恐怕...\"
王德榜深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他走到地图前，手指点在凉山坳的位置。\"
传令第二营、第五营轻装出发，绕过冯子材的防区，从东侧小路穿插过去。
\"他顿了顿，眼中闪过一丝狠色，\"若再遇冯部阻拦，就说是我王德榜的命令，敢挡路者，军法从事！\"
当夜，定边军的救援部队悄悄出发了。与此同时，十里外的冯子材大营中，这位白发老将正对着油灯研究战报。
\"军门，王德榜派兵去救他们的斥候队了。\"副将周武低声道，\"走的是东侧小路。\"
冯子材头也不抬，只是冷哼一声：\"年轻人不知天高地厚。法军狡诈多变，那凉山坳地形复杂，贸然进入只会损兵折将。\"
\"那我们要不要...\"
\"不必。\"冯子材放下战报，抬眼看向帐外漆黑的夜色，\"让他吃点苦头也好。左宗棠派来的这些'精锐'，真当打仗是儿戏吗？\"
周武欲言又止。作为跟随冯子材多年的老部下，他深知主将的脾气。
自从王德榜率定边军到来后，冯子材就对这个左宗棠麾下的年轻将领充满戒备。
两军虽同属清军，却几乎形同陌路。
\"报——\"一名传令兵匆匆进帐，\"凉山战况！定边军救援部队遭法军伏击，伤亡过半，残余部队已撤回！\"
冯子材脸上闪过一丝复杂的表情，既有\"果然如此\"的得意，又有一丝难以察觉的愧疚。
他沉默片刻，挥了挥手：\"知道了，下去吧。\"
当消息传到王德榜耳中时，这位素以勇猛着称的将军几乎咬碎了牙。
\"好个冯子材！\"他红着眼睛对帐中众将道，\"此仇不报，我王德榜誓不为人！\"
自此，两军之间的矛盾彻底公开化。王德榜下令定边军不再配合冯子材部的任何行动，而冯子材也乐得清静，专心经营自己的防线。
只有苏元春率领的广西本土军在两军之间勉强维持着联系，却也左右为难。
前线将领不和的消息，如同冬日的寒风，很快传到了千里之外的福州。
福州，左宗棠府邸。
七十三岁的左宗棠近来身体每况愈下。自从中法战争爆发，他虽因年迈未被派往前线，却日夜关注着战局发展。
这夜，他正在书房批阅公文，忽见亲信幕僚林则徐之孙林汝舟匆匆进来。
\"大帅，镇南关急报。\"林汝舟递上一封密信，脸上带着忧色。
左宗棠接过信，戴上老花镜细细阅读。随着目光在纸面上移动，他的眉头越皱越紧，最后竟猛地拍案而起：\"糊涂！\"
这一声怒喝惊动了府中上下。左宗棠的夫人急忙赶来，却见丈夫面色铁青，手捂着胸口，显然是被气得不轻。
\"老爷，保重身体啊！\"夫人连忙扶他坐下。
左宗棠摆摆手，示意自己没事。
他转向林汝舟：\"冯子材和王德榜在前线闹不和，这事你可知道详情？\"
林汝舟点头：\"据报，王将军初战失利向冯军门求援被拒，而后冯军门几次作战，定边军也袖手旁观。如今两军几乎形同仇敌，只有苏元春将军还在居中调停。\"
左宗棠长叹一声，起身走到窗前。窗外是福州的夜色，远处隐约可见闽江的波光。
他想起十年前自己率军收复新疆的岁月，那时将士们同仇敌忾，何等团结。
如今外敌当前，自家将领却先内讧起来，怎能不叫他痛心？
\"取纸笔来。\"左宗棠突然转身命令道，\"我要亲自给冯子材和王德榜写信。\"
夫人担忧地看着他：\"老爷，夜深了，明日再写不迟。\"
\"不行！\"左宗棠罕见地对夫人提高了声音，\"前线将士性命攸关，岂能拖延？每耽搁一刻，就可能多死几个好儿郎！\"
纸墨备齐后，左宗棠不顾病体，伏案疾书。他先给冯子材写信：
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