天佑三年，八月初，江宁府，秦淮河畔。
秋意渐浓，秦淮河水少了夏日的浑浊，透出几分清冽，但河上画舫传来的丝竹管弦之声，却似乎比盛夏时更添了几分浮华背后的萧索。两岸垂柳已见微黄，风过处，落叶飘零，无声地覆在青石板路上，被往来车马行人碾作尘泥。
秦桧府邸所在的清静坊区，依旧门庭冷落。然而，在这份刻意维持的静谧之下，一张更为细密、更为隐蔽的网，正悄无声息地撒开。自上次那神秘的黑肤来客之后，陈太初已通过漕帮的绝密渠道，向江宁分舵下达了新的指令：由外部的盯梢，转为向内渗透。
这绝非易事。秦桧虽失势，但其宦海沉浮数十载，警惕性极高，府中用人极为谨慎，多为跟随多年的家生奴仆或经过严格筛查的远亲。寻常外人，根本难以靠近核心。
但漕帮扎根市井，势力盘根错节，自有其非常手段。数日之内，一个机会悄然出现。秦府负责采买杂物的老仆，因年老体衰，向管家请求让其侄儿顶替。这侄儿本是江宁码头一力夫，看似憨厚木讷，却正是漕帮精心安排的暗桩——赵四。经过一番“恰好”的引荐和看似随意的盘问，赵四以其“老实巴交”、“力气大、话不多”的形象，成功进入了秦府，成为了最低等的杂役，负责搬运米粮、清理院落等粗重活计。
赵四进入秦府后，谨记上头吩咐的“多看、多听、少问、绝不主动打探”的原则，每日只是埋头干活，眼神从不乱瞟，对府中其他仆役的闲聊也充耳不闻，俨然一个只知出力的闷葫芦。然而，他那双看似浑浊的眼睛，却如同最精密的镜头，将府内的布局、人员的走动、尤其是书房区域的守卫换班规律、以及偶尔来访的陌生客人的大致样貌，一一刻入脑中，再通过每日出府倾倒垃圾的固定渠道，将信息传递出去。
这一日，赵四在清理后院靠近书房一侧的落叶时，隐约听到书房内传来一阵压抑的、却异常激烈的争吵声。他立刻放缓动作，竖起耳朵，屏息凝神。声音断断续续，模糊不清，但几个关键词却尖锐地刺破窗纸，钻进他的耳膜：
“……太过冒险！……登州已是打草惊蛇！……朴承嗣……贪得无厌！……图纸……再无瓜葛！……”
“……相公！……机不可失！……朝中攻讦正烈……只需再……便可……起复有望！……公子……亦可……”
声音戛然而止，似乎里面的人意识到了隔墙有耳。赵四心中一凛，立刻恢复扫地的动作，低着头，快步离开。当晚，这条夹杂着“朴承嗣”、“图纸”、“起复”等危险字眼的消息，便随着漕帮的秘密信道，火速送往开德府。
几乎与此同时，数千里外的汴梁皇城，紫宸殿内。
一场没有硝烟、却刀光剑影的战争，正在玉阶之下激烈上演。连日来，因海盗劫案、岸防炮台等事，对陈太初及其新政的攻讦愈演愈烈，今日更是达到了高潮。数名御史言官和守旧派大臣联袂出班，引经据典，言辞激烈，将天灾人祸统统归咎于变法，将陈太初描绘成祸国殃民的罪魁祸首。
“陛下！陈太初所为，标新立异，背离圣贤之道，致使天象示警，旱魃横行，海寇蜂起！此乃上天降罪，警示吾皇啊！”
“其所谓新政，尽是奇技淫巧，与民争利，致使百业凋敝，流民塞道！长此以往，国将不国！”
“请陛下明察，即刻罢黜所有新法，惩办陈太初，以谢天下，以安民心！”
唾沫横飞，群情汹汹，仿佛陈太初已是十恶不赦的国贼。龙椅上的赵桓，面色晦暗，手指无意识地敲击着扶手，显得烦躁而犹豫。
就在此时，一直沉默的平章政事何栗，猛地向前踏出一步。他身形并不高大，此刻却爆发出一种凛然不可犯的气势，如同山岳般镇住了喧嚣的朝堂。他并未看那些攻讦者，而是面向御座，声音洪亮，带着一种压抑已久的愤懑与决绝，响彻整个大殿：
“陛下！臣，有本奏！”
殿内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在这位变法派领袖身上。
何栗深吸一口气，目光如电，扫过方才那些慷慨陈词的官员，语气沉痛而尖锐：“诸位同僚！尔等口口声声‘圣贤之道’、‘祖宗成法’，动辄以‘礼乐崩坏’斥责新政。好！那我们便来说说，这‘礼乐’究竟为何物？这‘祖宗成法’又能否应对当下之局！”
他声音陡然提高：“孔子曰，‘足食，足兵，民信之矣’！食为政首！请问诸位，若依尔等所奉之‘古法’，仅靠黍、稷、麦、菽、稻此传统五谷，可能养活我大宋如今这万万余的生民？！可能让那北地数百万流离失所之灾民，免于饿殍遍野之惨状？！”
他不等回答，步步紧逼：“若无新法推行之曲辕犁、龙骨水车，仅靠人力畜力，可能耕种得了这遍布天下的万万余顷田地？可能在那旱魃肆虐之时，从深井之中汲水保苗？！”
他越说越激动，须发皆张，伸手指着殿外北方的方向，痛心疾首：“统计司初步核查，今夏受灾之民，何止数十万！这还是有司所能统计之数！那些隐匿于山野、亡故于道路者，又几何？！尔等可知，为何会有如此多的百姓一遇天灾便顷刻破产，沦为流民？！正是因为地方胥吏与豪强劣绅沆瀣一气，盘剥小民，兼并土地！使得民无恒产，如无根之萍！这才是流民之根源，这才是人祸之惨烈！尔等不思革除积弊，整饬吏治，反而将一切罪责推于力图富国强兵、惠及黎庶之新政，推于远在濮阳守制、心系社稷之秦王！尔等……尔等良心何安？！见识何陋？！”
这一番话，如同惊雷炸响，又如同犀利的匕首，剥开了粉饰太平的外衣，直指问题的核心——土地兼并和吏治腐败。许多守旧派官员被问得哑口无言，脸色一阵红一阵白。
然而，利益攸关，岂会轻易罢休。很快，反击便如毒蛇般噬来。
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