“没错！就是土蝼！”竖爷神色严肃地接话，“我们曾与它交过手，可惜让它逃了。那东西是个大祸害，必须除掉！”
“竟真有这种怪物……我还以为是古人杜撰的。”班超感叹道，“这种害人的怪物确实该除，可惜我们身负使命，不然定要随两位同去。我们大军接下来会屯驻在伊吾卢，你们若需帮助，可去那里找我一位朋友——耿恭将军。我给你们写封信，他见信后定会乐意相助。”
此时，太阳早已沉入西边的群山，晚霞褪去最后一抹亮色，天色渐渐暗沉下来。班超一行人决定找地方扎营休息，便邀请竖爷和三恒留下。两人一来因天色已晚，二来暂时没定下前进的方向，便决定留下来过夜。
众人先将战死的几名同伴草草安葬，随后开始寻找扎营之地。因担心匈奴人再次来袭，最终将营地选在了胡杨林中。
夜色彻底笼罩大地时，月光也悄然洒落人间。柔和的清辉透过枝叶缝隙，在林中空地上铺就一层厚厚的“白霜”。简单用过晚餐后，竖爷委婉地向班超打听起中原近况与西域当前的局势。班超只当他们是久居深山、不问世事的隐居侠士，本就热心健谈的他，一听询问便打开了话匣子，滔滔不绝地讲了起来：
“自王莽乱政后，大汉中兴至今已有四十八年。这期间，匈奴趁着中原内乱、国力衰微重新崛起，陈兵塞外，游走边陲，时常在边境屠戮百姓、劫掠财物，再度成为华夏子民的大患。幸得先帝与当今圣上励精图治，国家才渐渐恢复强盛，如今总算有了反击匈奴的实力。
前年冬天，匈奴袭扰河西之地，圣上决意发兵征讨。去年，我军兵分四路讨伐匈奴：将军吴棠率军攻高阙寨，都尉来苗攻平城塞，都尉耿秉攻居延塞，而窦固将军一路，则率军进攻盘踞西域的匈奴势力。可惜前三路因匈奴人望风而逃，最终无功而返；唯有窦固将军一路，在天山脚下遭遇匈奴主力，一番大战后击溃敌军，还乘胜追击至蒲类海边，斩杀数千匈奴人。
原以为经此一役，匈奴不敢再轻易涉足西域，没成想窦固将军刚回关内，他们就像蝗虫般卷土重来。这次正是窦固将军二次率军来西域征讨，虽说我们又一次击败了匈奴，但不难预见，只要我军主力撤离，他们必定会死灰复燃，重新盘踞西域。所以窦固将军才派我出使西域诸国，争取让他们与我们联手，彻底断绝匈奴死灰复燃的可能。
只是中原与西域诸国已六十多年未曾通使，彼此间早已没了了解与信任。反观匈奴，在西域长期施行暴政，无恶不作，反倒让诸国对其心生畏惧，不敢轻易反抗。如此看来，要争取西域诸国同心抗匈，实在不是件容易事啊。”
“若想一劳永逸解决北方的祸患，就得彻底消灭匈奴。可这太难了——当年陈汤虽一战击溃北匈奴主力，可只要广袤大漠与无垠草原还在，匈奴人便如野草般，根本无法斩草除根。”竖爷在班超说完后，缓缓道出自己的见解，“如今之计，或许只能沿用先人策略：在北方扶持亲汉的匈奴势力，以夷制夷；在西域则恢复西域都护府，驻扎足够兵力。如此一来，既能抗衡匈奴，又能有效管理西域诸国。西域唯有统一在强大且仁义公平的政权之下，才能实现和平繁荣，也才能与中原王朝协同抵御四方侵扰。”
“竖爷不仅身手卓绝，竟还有这般高瞻远瞩的谋略，实在令人钦佩！”班超闻言眼前一亮，兴奋地说道，“你这番话与我不谋而合。我先前也向窦固将军提过类似建议，他已答应返回关内后，将重设西域都护府的提议上报朝廷。我想过不了多久，消失六十年的西域都护一职，定会重新出现在历史舞台；而脱离中原王朝六十年的西域，也必将重回华夏怀抱。”
竖爷与班超越聊越投机，竟生出相见恨晚之感，一直畅谈到子时，才意犹未尽地歇息。
次日天刚微亮，班超便带着同伴踏上出使征途。竖爷与三恒依依不舍地送别后，也踏上了自己的旅程。
既然土蝼尚未现身，两人决定先去月牙山——他们初次遭遇土蝼的地方——查探一番。清晨第一缕阳光洒进青翠山谷时，两人已骑着班超赠送的马匹，疾驰在前往蒲类的路上。
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