公元前521年，吴都姑苏的公子光府里，书房的烛火摇曳不定。
“伍先生，”公子光忽然开口，声音压得极低，“僚继位三年，重用亲信，又让庆忌掌了兵权，要杀死他，实在是困难呀。”他口中的庆忌，是吴王僚的长子，按《吴越春秋》记载，此人“筋骨果劲，万人之敌也，走及奔马，手能接飞鸟”，是公子光夺权路上最大的障碍。
伍子胥放下茶盏，目光锐利：“不错，庆忌日夜守在吴王僚身边，寻常武士近不了身。”
“正是因此，我才找先生商议。”公子光往前凑了凑，“朝堂之上，多是僚的亲信，唯有从民间寻访勇士——此人不仅要勇武，能匹敌庆忌，还得有必死之心。先生刚从楚地来，识人眼光独到，可否替我去吴楚边境走走？那些地方藏龙卧虎，或许能找到这样的人。”
伍子胥沉吟片刻——他想借吴国之力复仇，公子光若能继位，便是最好的助力。当下点头：“公子放心，我这就动身。吴楚交界的堂邑、延陵一带，多有隐世之人，我去那里寻访。”
三日后，伍子胥扮成商贩，沿淮河向东而行。他一路留意市井间的勇武之士，见过往的猎户、屠户，便主动搭话，却始终没找到合心意的人——要么是有勇无谋，要么是贪图钱财，没有一个能让他满意。
半月后，伍子胥抵达堂邑。这处市集依河而建，热闹非凡，他刚在码头找了家客栈歇脚，就听见隔壁传来争执声。出门一看，只见两个穿黑衣的汉子正围着个少年，少年怀里抱着个布包，涨红了脸：“这是我给娘抓药的钱，不是偷你们的！”
“少废话，在我们的地盘上，说你偷就是偷！”黑衣汉子举着刀就要砍，伍子胥正要上前，却见一个魁梧的身影从旁边的面档里冲了出来。那人赤着臂膀，腰间系着沾着糖醋汁的围裙，手里还拿着揉面的擀面杖，正是此间面档的老板专诸。
“住手！”专诸一声大喝，木杖横在少年身前。黑衣汉子见是个面匠，不屑道：“哪来的蠢货，敢管我们的事？”说着挥刀朝专诸砍来。专诸不躲不闪，左手抓住对方手腕，右手的木杖顺着刀背一压，“咔”的一声，木杖竟将刀刃压得弯了弧度。另一个汉子想从侧面偷袭，专诸抬脚踹在他膝盖上，汉子“扑通”跪倒在地。
“滚。”专诸冷声道，两个黑衣汉子不敢多言，爬起来灰溜溜地跑了。
少年感激地作揖：“多谢壮士相救，我叫聂满，是来给娘抓药的。”专诸摆了摆手：“不用谢，快去给你娘抓药吧。”说完转身要回面档，却被伍子胥叫住：“壮士好身手。”
专诸回头，见是个面生的商贩，皱了皱眉：“客官有事？”
“我叫伍员，做布匹生意的。”伍子胥笑着拱手，“刚见壮士制敌，动作利落，想必是练过功夫？”专诸眼神微变，没接话，只转身进了面档。伍子胥却没走——他看专诸刚才制敌时，手腕稳如磐石，发力时腰腹联动，正是高手风范，当下决定留下来，再仔细观察。
接下来几日，伍子胥天天去专诸的面档吃糖醋面。他发现专诸的面档生意极好，却从不涨价，遇到饥饿却付不起钱的，也不计较。每天，专诸都会提着食盒回家，一问才知，是给失明的母亲送饭。
“壮士对母亲这般孝顺，难得。”这天收摊时，伍子胥帮专诸收拾碗筷，轻声道。专诸说道：“娘生我养我，我本该如此。”
“只是……”伍子胥话锋一转，“壮士有这般身手，守着面档，未免屈才。若有机会做大事，能让母亲过上好日子，岂不是更好？”
专诸抬头看了他一眼，眼神里带着警惕：“客官到底是什么人？不只是布商这么简单吧？”
伍子胥从怀里掏出公子光的信物——一块刻着“光”字的玉佩：“实不相瞒，我是公子光的门客。公子想找一位勇士，做一件利国利民的事，只是此事凶险，我看壮士勇武，又重情重义，才敢直言。”
专诸盯着玉佩，沉默良久。他早年练剑时，也曾想过闯荡江湖，却因母亲失明，才隐姓埋名开了面档。如今听到“大事”二字，难免动心，可一想到母亲，又摇了摇头：“我娘离不开我，这事我做不了。”
伍子胥没再强求，只说：“无妨，堂前尽孝这是做人的本分！”之后的日子，他仍常来面档，有时还带来些酒肉与专诸共饮，二人脾气相投，大有相见恨晚之感。伍子胥见专母有病，还专门从姑苏请了扁鹊的弟子来诊病。
老大夫诊过脉后，对专诸说：“老夫人是早年热病伤了眼脉，若用针炙加汤药，三个月内或许能复明。”专诸又惊又喜，对着伍子胥磕了个头：“伍先生的恩情，我这辈子都报不完。”
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