公元前665年，齐桓公以鲁国“未遵北杏之盟”为由，三次大举伐鲁。齐国经管仲改革后“兵甲之盛，天下莫敌”，而鲁国“地狭民寡，兵不足万”，这场战争从一开始就注定了鲁国的失败。
鲁将曹沫，率军迎战齐军，接连在柯（今山东阳谷）、郎（今山东曲阜）等地战败，鲁国北部大片土地被齐国占领，史书记载“与齐战，三败北”。
齐桓公提出条件：若鲁国在柯地与齐国会盟，正式承认齐国霸主地位，并割让遂邑（今山东宁阳）等失地，齐国便撤军休战。
鲁庄公召众臣议事，曹沫叩首请命：“臣三战三败，辱国失地，罪当万死。愿随君赴柯之盟，若不能为鲁国夺回失地，臣当以死谢罪！”鲁庄公点头应允：“寡人信子，如信寡人自身。”
公元前664年，柯地会盟坛前旌旗猎猎，齐国甲士持刀列阵，气氛剑拔弩张。齐桓公高坐坛上，管仲侍立身旁。
鲁庄公与曹沫缓步登坛，曹沫紧随庄公身后，神色平静。按礼仪，双方先“歃血为盟”，随后齐桓公宣读盟书，当念到“鲁割遂邑、汶阳之田予齐”时，曹沫突然闪电般跃至齐桓公面前，左手猛地抓住齐桓公，右手则持匕首，抵住齐桓公的咽喉！
坛下齐国甲士拔刀欲冲，却被曹沫厉声喝止：“无敢动！动则杀君！”甲士们只能停步不前，被匕首抵住咽喉的齐桓公又惊又怒，却不敢丝毫动弹，只能厉声喝问：“子将何为？”
曹沫说道：“齐强鲁弱，而大国侵鲁亦甚矣！今鲁城坏即压齐境，君其图之！”齐国强大而鲁国弱小，齐国仗着兵强马壮占领的大片鲁国的土地，现在的鲁国已无地可割，你齐桓公身为霸主，号令诸侯，难道要背负“以强凌弱”的骂名？
齐桓公的性命就在曹沫的转念之间，只能应允：“诺，子之所欲，寡人必从。”
“君可愿归还鲁之三败所失之地？”曹沫追问。
“寡人愿归之。”齐桓公点头。
得到承诺，曹沫缓缓收回匕首，转身“下坛，北面就群臣之位，颜色不变，辞令如故”。
会盟结束后，齐桓公返回营帐怒不可遏：“寡人被曹沫劫持，被迫还地，此乃奇耻大辱！寡人要撕毁盟约杀掉曹沫，再伐鲁国！”管仲摇头劝阻：“不可。夫贪小利以自快，弃信于诸侯，失天下之援，不如与之。”这是劝阻齐桓公，如果图一时之快，背弃约定，就失信于诸侯，以后如何号令天下？我们齐国图的是天下霸业，鲁国的那点土地就还给鲁国算了。
齐桓公虽然气恼却知道管仲说的对，最终，齐桓公下令遵守盟约，将鲁国丢失的土地，尽数归还鲁国。
消息传回鲁国，举国欢腾。鲁庄公握着曹沫的手感叹：“子以一人之勇，复鲁国千里之地，功盖千秋！”曹沫道：“此非臣之功，乃君之信与诸侯之义也。”曹沫否定了自己的功劳，认为之所以会有这样的结果一方面是因为鲁庄公对他无条件的信任，一方面是由于诸侯之间重信守诺的风气。
两千多年过去了，可是曹沫的名字，被司马迁写入《刺客列传》开篇，成了“忠义之士”的千古典范。
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