千川县的冬日，寒烟凝雾，霜气砭骨。
青石街面覆着细碎银霜，在淡薄日色下折射出清冷辉光。
檐角冰棱垂挂如剑，时有断冰坠地，铿然作碎玉声。
骡马的蹄铁叩击在冻得坚硬的土路上，发出格外清脆的声响，穿透长长巷陌。
车夫们将身子紧紧裹在臃肿的棉袍里，呵出的浓重白气，顷刻间便凝作胡须上的素白霜花。
街角背风处，蹲守着三五成群的贩炭汉子，身旁箩筐里满载着上好的银霜炭，他们的叫卖声被凛冽的朔风削得短促而低哑，几乎传不出几步远。
与之相对，街旁酒肆厚重的棉帘也难以完全阻隔内里炙肉的香氛与温酒的暖意，丝丝缕缕飘散出来，勾引着行人的饥肠。
背风处的小面摊，大锅里骨汤翻涌出乳白的浪头，一把翠绿葱花撒下，鲜香便混着浓郁的水汽蒸腾开来，在这酷寒中显得格外诱人。
连那平日最是殷勤的胭脂铺娘子，此刻也只是怀揣着黄铜手炉，倚在门框边，见行人拢紧衣襟匆匆疾走，她便只对相熟的客人微微颔首示意，再也懒得高声招揽。
护城河面已结了层泛着青光的薄冰，几个顽童正以石击冰，冰块碎裂的脆响惊起了枯枝上栖息的寒鸦，扑棱着翅膀掠空而去，留下几声哑啼。
县衙门前那对石狮子身披残雪，平添几分肃杀之气，值守的衙役不住搓着双手，在廊下来回踱步驱寒，每一次呼吸都带出一团浓厚的白雾。
当铺的高高柜台后，算盘珠子被拨得噼啪急响，密集如雨打芭蕉，显是年关将近，生意繁忙。
城隍庙前竟有赤膊汉子拍打紫膛，鼓吹药酒神效，围观者缩颈袖手，不知是看热闹还是真信了那副耐寒筋骨。
暮色早临，未及酉时已是晦暗沉沉，万家窗纸透出昏黄光晕，在霜地上映开暖色方格。
打更人拖长的梆子穿风而过，衬得冬夜愈发漫长寂寥。
只是方家深宅之中，气氛却诡异的沉重。
花厅里，炭火烧得极旺，上好的银炭偶尔爆出一两点火星，却驱不散弥漫在空气中的寒意。
放眼望去，方家各房各脉的主事人几乎到齐，分坐两侧，皆是一脸凝重，眉头紧锁，目光低垂，或盯着自己靴尖，或望着面前的地砖，无人轻易出声。
所有人的视线余光，都若有若无地扫向堂中上首那张紫檀木太师椅上默然端坐的人影，方家当代家主，方守拙。
终于，坐在左下首第一位的一位面容儒雅，鬓角却已花白的中年修士忍不住这等令人窒息的僵局。
他清了清有些发干的嗓子，率先打破了令人难堪的沉默，开口道：
“家主，非是我等多言，实在此事过于蹊跷，我方家这些年虽不如往年鼎盛，但也算兢兢业业，辛苦经营，族中每一笔收支，无论巨细，皆由专人记录在册，账簿之上可谓清清楚楚，笔笔可查，族库更是有专人把守，阵法防护……怎么可能，怎么可能就凭空出现这么大的亏空？”
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