塞浦路斯行省的官署里，一幅巨大的《大明西洋拓殖图》挂在正厅。图上用不同颜色标注着时间线：永乐年间的朱红色圆点，只在东非沿岸标着“麻林国”“木骨都束”等几个零星据点；正德年间的橙黄色，圈出了摩洛哥沿海的小小商站；而万历年间的深红色，则如潮水般漫过北非、东非与地中海东岸，“埃及行省”“塞浦路斯行省”“摩洛哥行省”的字样醒目刺眼。
西洋水师提督秦苍用手指划过图上的红色区域，对列席的行省官员道：“二十年前，咱们在非洲不过是租借了几个贸易站，连驻军都不足千人。如今能调集十二行省的舰队巡弋英吉利，靠的不是强占，是‘归附者自请设省’。”
他身后的埃及行省总督李默接口道：“就像埃及，当年被奥斯曼盘剥得民不聊生，是咱们帮他们打跑了税吏，修了灌溉渠，百姓才举着龙旗求着划入大明。现在亚历山大港的税银，一半都用在当地办学、铺路——这才是行省的根基。”
从商站到行省：摩洛哥的蜕变
摩洛哥行省的丹吉尔港，老酋长伊德里斯正带着孙子参观蒸汽机车厂。车间里，阿拉伯工人与大明技师正合力组装铁轨，墙上的老照片记录着二十年前的景象：土坯墙围起的小小商站，门口插着龙旗，周围是警惕的部落骑兵。
“当年你爷爷我，还带着人抢过商站的丝绸，”伊德里斯摸着孙子的头，指着照片笑道，“后来大明的官长说，‘做生意比抢劫稳当’，给咱们送来稻种，教咱们开矿，商站慢慢变成了集镇，集镇又扩成了城池。五年前，全摩洛哥的部落首领联名上书，求着设行省——你看现在，火车跑遍沙漠，孩子们能去学堂学格物，这日子，以前想都不敢想。”
孙子指着厂外飘扬的旗帜——龙旗旁绣着橄榄枝，那是摩洛哥行省的标志。“爷爷，为什么咱们的旗上有龙？”
“因为跟着大明，日子有奔头，”伊德里斯望着远处的蒸汽舰队，“就像这火车，得跟着铁轨走才能跑得快，咱们跟着大明的规矩，才能不受欺负。”
行省联动：一场震撼欧洲的示威
当十二艘蒸汽舰从埃及、摩洛哥、塞浦路斯三省启航时，英国的间谍还在向威廉三世汇报：“大明在非洲只有几个松散据点，不足为惧。”直到舰队在克里特岛会合，希腊盟军的观察员登上“龙骧”号，他们才惊觉——那些“据点”早已连成一片钢铁网络。
“塞浦路斯行省的巡洋舰到了！”了望手的喊声刚落，三艘挂着龙旗与橄榄枝旗的战舰已破浪而来，舰身的青铜炮在阳光下闪着冷光。舰长是希腊人阿里斯，十年前塞浦路斯设省时，他还是个扛枪的民兵，如今已能流利地用汉语下达指令。
“埃及行省的补给舰带了新式开花弹！”李默的旗舰“尼罗河号”缓缓靠泊，甲板上堆积的弹药箱印着“亚历山大钢铁厂制”的字样。随行的还有三十辆蒸汽马车，车斗里装着供舰队续航半个月的无烟煤——全是埃及行省自产的优质燃料。
秦苍站在“龙骧”号的舰桥，看着三省舰队组成“鹤翼阵”，对副官道：“让英国的望远镜看清楚，咱们的煤不用从本土运，炮弹不用从江南调。这些行省就是大明的臂膀，伸到西洋心脏里的臂膀。”
伦敦的恐慌：他们不是过客
威廉三世在怀特霍尔宫收到舰队逼近的消息时，手里正捏着东印度公司的报告：“大明在摩洛哥的铜矿产量，已超过英国全国。”首相丘吉尔匆匆闯进来，递上一张素描——画的是塞浦路斯行省的造船厂，船坞里并排躺着三艘未完工的蒸汽舰，工人们有希腊人、阿拉伯人，还有金发碧眼的欧洲雇工。
“陛下，他们不是来示威的，是来告诉咱们——他们扎下根了，”丘吉尔的声音发颤，“塞浦路斯的铁路能直抵维也纳，埃及的棉花垄断了欧洲纺织业，现在连舰队都能从非洲直接调遣……这哪是‘据点’？这是把半个地中海都变成了他们的内湖！”
议会厅里，主张强硬的贵族们看着舰队航线图，沉默了。图上标注的“大明行省补给点”密密麻麻，从直布罗陀到克里特岛，每一处都能为蒸汽舰提供煤、水和弹药。而英国的帆船舰队，光是绕好望角补给一次，就得花三个月。
“他们的行省……是活的，”一个老议员喃喃道，“能自己造血，自己壮大，就像藤蔓缠上了大树——再不想办法，欧洲这棵树，怕是要被缠死了。”
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