边防军也改了规矩。“汉满营”里加入了蒙古士兵，一起操练、一起巡逻。钢甲兵的队伍里，既有喊着汉话的女真，也有说蒙古语的牧民，连珠炮的操作手册都刻了两种文字——炮响起来，谁也分不清谁是哪族人。
飞天之想：给工匠的“铁鸟蓝图”
一日，林远在工部的密室里，画了张奇怪的图纸：一个纺锤形的“铁鸟”，机翼呈弧形，机尾带着方向舵，机身下装着三个轮子，最关键处标着“蒸汽螺旋桨”和“燃烧室”。他把图纸交给李匠头，说：“不用急着造出来，先琢磨这几个问题——翅膀怎么造能产生‘托力’？螺旋桨怎么转能让铁鸟往前跑？蒸汽机能不能做得小而有力？”
李匠头看着图纸发愣：“大人，这铁疙瘩比马还沉，就算能跑，咋能离地面？”林远指着机翼：“你看河里的船，靠桨划水往前走；这铁鸟的翅膀，就得靠‘划’空气。翅膀够快、够有力，说不定就能把整只鸟托起来。”他又补了几笔，“先从‘翅膀’试起，用轻薄的钢板做一对大翅膀，架在蒸汽车上，看看跑起来时，能不能让车子变‘轻’。”
李匠头带着几个机灵的工匠，在江南造船厂的角落里搭了个“飞研棚”。他们先按图纸做了对丈许长的机翼，固定在一辆蒸汽车上。当蒸汽车轰隆隆跑起来时，工匠们果然感觉车身轻了些，机翼下的支架甚至微微弯了弯。
“有戏！”李匠头眼睛亮了。林远听说后，笑着加了句嘱咐：“别指望一步登天。先让铁鸟‘跑’得够快，再让它‘飘’离地面寸许，最后才是‘飞’起来——十年不够就二十年，总能成。”
远谋的底色：据点、杂居与飞天梦
“新和号”的第二趟非洲之行出发了，船上载着两千移民和更多钢器、麦种。郑明的目标是向南，在肯尼亚再建一个据点——林远的地图上，非洲东海岸已画了两个红圈，像两只盯着内陆的眼睛。
漠南的麦田连成了片，蒙汉杂居的村子越来越多。户部的账本上，漠南的税粮从无到有，一年就收了千石小麦，沈一贯笑着说：“这比派兵打仗划算多了，人住下来，税就来了。”
江南的“飞研棚”里，工匠们正对着机翼图纸争论。有人说钢板太沉，该用两洲的轻质钢；有人说螺旋桨转速不够，得改齿轮传动。李匠头把林远的“铁鸟图”挂在棚顶，每天抬头看一眼——他开始觉得，这事儿未必是痴人说梦。
林远站在《大明扩张全景图》前，非洲的红圈、漠南的绿点、两洲的蓝线，都在向更远的地方蔓延。他知道，非洲的据点要几十年才能成气候，漠南的杂居要几代人才能见效，那“铁鸟”更是不知要等多久。
但他不急。就像江南造船厂的锤声，一下下敲了那么多年，才有了“靖倭号”；两洲的钢炉烧了那么久，才有了遍布四海的钢器。他在图上非洲的红圈旁，写了四个字：“步步为营”。
窗外，“新和号”的帆影消失在海平面，漠南的炊烟升起在草原上，“飞研棚”的蒸汽车又一次带着机翼跑了起来——大明的路，正朝着看得见、看不见的远方，慢慢铺开。
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