金銮殿内，女帝沐灵馨端坐龙椅，冕旒珠帘后的目光平静地扫视着下方。封赏的余波尚未平息，空气中还弥漫着无形的硝烟。她缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫：
“诸卿……可还有本奏？若无要事……便退朝吧。”
话音刚落！
“陛下——！老臣有本——！！”
一声苍老却中气十足的呼喊响起！只见周阁老再次踏出班列，扑倒在地！他身后，呼啦啦又跪倒了一片清流老臣和世家出身的官员。
“陛下！”周阁老声音悲怆，带着忧国忧民的沉重：
“匈奴虽退，然我大乾……百废待兴！千头万绪！当务之急——便是那流离失所、嗷嗷待哺的数十万灾民啊——！”
他抬起头，老泪纵横：
“黑门关外，战火连天！无数百姓家园被毁！田地荒芜！如今皆涌入邻近州县！饥寒交迫，哀鸿遍野！若处置不当……”
周阁老的声音陡然拔高，带着惊惧：
“恐……恐生民变！动摇国本啊陛下——！！！”
他身后跪着的官员们也纷纷附和：
“陛下！灾民聚集，如干柴烈火！稍有不慎，便是燎原之势！”
“流民无食，易为盗匪！地方治安岌岌可危！”
“春耕在即！若无人主持，恢复生产，来年粮荒……后果不堪设想啊！”
“此乃……燃眉之急！社稷之危！恳请陛下速速定夺——！！！”
女帝沐灵馨的眉头微微蹙起。灾民问题，她岂能不知？只是国库空虚，千头万绪，她也在等待一个合适的时机和人选。周阁老此刻跳出来，无非是想借机安插人手，攫取赈灾这块肥肉的控制权。
“周爱卿所虑……甚是。”女帝的声音听不出喜怒：
“灾民安置，恢复生产，确为当务之急。不知……爱卿可有良策？或……举荐贤才？”
周阁老眼中精光一闪，立刻接口，声音带着一丝不易察觉的得意：
“陛下圣明！老臣……确有一人举荐！”
他直起身，朗声道：
“户部郎中——马元！此人虽年轻，然才思敏捷，精于庶务！尤擅钱粮调度、民政安抚！更难得的是，其心系黎民，素有仁名！若由他主持赈灾事宜，定能安抚流民，恢复生产，解此燃眉之急——！！！”
“马元？”女帝目光微动，似乎对这个名字有些印象。她微微侧首，身旁的首席秉笔太监立刻俯身，用只有两人能听到的声音低语：
“陛下，马元，去岁二甲进士出身，入仕户部。考评……尚可。与周阁老……明面上无甚往来。只闻……周阁老幼女，曾与其在诗会上有过几面之缘……”
女帝嘴角勾起一抹极其细微、意味深长的弧度。
诗会？几面之缘？
呵……原来如此。
这老狐狸……是想借赈灾之机，为未来的乘龙快婿铺路镀金？倒是打得一手好算盘！
“马元何在？”女帝声音平静。
“微臣在！”一名身着青色官袍、面容清俊、约莫二十出头的年轻官员立刻出列，躬身行礼，声音带着一丝压抑不住的激动。
女帝的目光如同探照灯般落在马元身上：
“周阁老举荐于你。赈灾安民，恢复生产，干系重大！你……可有信心？又有何良策？”
马元深吸一口气，强自镇定，声音带着年轻人特有的锐气和一丝书生意气：
“回禀陛下！微臣……确有信心！”
他挺直腰背，侃侃而谈：
“微臣以为，赈灾安民，首在‘安’字！安其心，安其身！”
“其一，当开仓放粮！以朝廷存粮为主，辅以地方义仓！务必保证灾民每日有粥可食，不至饿殍遍野！”
“其二，待灾情稍缓，便需遣返原籍！由各州县官员牵头，晓谕乡绅富户，雇佣灾民为佃农，或参与官道、水利修缮！以工代赈！使其有活可干，有粮可食，不至流离失所，滋生事端！”
“如此，既可解燃眉之急，又可恢复生产，一举两得！假以时日……”
“呵……”
一声极其轻微、却清晰无比的轻笑声，如同冰珠落入玉盘，突兀地打断了马元慷慨激昂的陈词！
整个大殿瞬间一静！
所有人的目光，如同被无形的线牵引，齐刷刷地投向大殿中央——那个端坐于轮椅之上、白发如雪的身影！
左丘！
马元脸上的自信瞬间僵住，随即涌上一股被冒犯的羞恼！他猛地转头，看向左丘，声音带着一丝强压的怒意：
“国师大人！不知……下官所言，有何不妥之处？竟引得国师发笑？！”
左丘缓缓抬起头，那双平静如古井的眼眸，淡淡地扫过马元。那目光并不锐利，却带着一种洞悉一切的穿透力，让马元心头猛地一悸，下意识地避开了视线。
“不妥？”左丘的声音不高，却带着一种奇特的韵律，清晰地传入每个人耳中：
“马大人……方才说……开仓放粮？”
他顿了顿，目光转向龙椅之上的女帝：
“陛下，臣敢问……如今国库存粮几何？北境边军所需粮饷几何？神京驻军所需几何？各地常平仓、义仓……又能拿出多少？”
女帝沉默不语。首席太监立刻上前一步，声音尖细地报出一串数字：
“回禀国师！国库存粮……仅余一百二十万石！北境边军……月需粮草四十万石！神京及各地驻军……月需粮草三十万石！各地常平仓、义仓……存粮不一，然多已空虚，杯水车薪！总计……恐不足五十万石！”
左丘微微颔首，目光重新落回脸色已经开始发白的马元身上：
“马大人……听到了？”
“国库存粮，加上各地义仓，满打满算……不过一百七十万石！”
“而北境边军、神京及各地驻军……月需七十万石！仅够支撑……两月有余！”
“敢问马大人……”
左丘的声音陡然转冷，带着一丝冰冷的嘲讽：
“你打算……从何处‘开仓’？放哪里的‘粮’？！”
“是挪用军粮？让戍边将士饿着肚子……去防备可能卷土重来的匈奴？！”
“还是……让神京的禁军……饿着肚子……守卫陛下的宫城——？！！”
“我……我……”马元被这连珠炮般的质问砸得头晕目眩，冷汗瞬间浸透了后背！他嘴唇哆嗦着，想要辩解，却一个字也说不出来！
左丘却不给他喘息的机会，继续追问：
“方才……马大人又说……以工代赈？雇佣灾民为佃农？”
“好！”
“那么……”
左丘的目光如同利剑，扫过周阁老以及他身后那些世家出身的官员：
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