“科学？山里的规矩就是最大的科学！”曹德海气得胡子直翘。
曹大林看着那台探矿仪，又看了看一脸不服气的刘二愣子和面带忧色的曹德海，沉吟片刻，走上前，伸手掂量了一下那麻袋，分量不轻。他平静地对刘二愣子说：“带着吧。”
“曹哥！”曹德海急了。
曹大林摆摆手，示意他稍安勿躁，继续对刘二愣子说：“不过，这东西，不能当主心骨。把它绑到驮物资的骡子背上，算是个备用手段，防个万一。”
刘二愣子见曹大林松口，立刻喜笑颜开，忙不迭地和吴炮手一起，七手八脚地把那台探矿仪往一头负责驮运帐篷、粮食的健壮骡子背上绑。那骡子似乎极其不喜这铁疙瘩的气息，焦躁地甩着蹄子，喷着响鼻，直到曹大林让人找来一件用艾草熏过的旧麻布，盖在仪器上，骡子才渐渐安静下来。
这个小插曲，让原本庄重的出发气氛，多了几分莫名的躁动和不确定性。
曹大林目光扫过即将进山的队伍，除了曹德海、吴炮手、刘二愣子这几个老搭档，以及另外四五个经验还算丰富的老把式，今年自愿跟着进山的年轻人，只有寥寥三四个，而且多是家里困难、指望这次进山能有点收获贴补家用的。大部分年轻人，还是选择了留在屯里，或是观望，或是忙于参圃的平地、备料等活计。
他心中微微叹了口气，但脸上并未显露什么。他的目光无意中扫过人群，看到了站在自家院门口、默默望着这边的春桃。春桃的眼神里有关切，有担忧，还有一丝不易察觉的落寞。曹大林对她微微点了点头，示意她放心。
就在队伍即将开拔之际，一个略显突兀的身影，出现在了屯口的小路上。是苏晓曼。
她今天没有穿那身扎眼的西装套裙，而是换了一身相对休闲的米色风衣和长裤，头发随意地披散着，少了几分咄咄逼人的商业气息，多了几分……刻意营造的温和？她手里拎着一个印着外文字母的、看起来挺高级的纸袋子，快步走了过来。
“曹支书，你们这是要进山采参？”苏晓曼脸上带着恰到好处的微笑，目光扫过队伍和那些古老的工具，眼底深处闪过一丝难以言喻的神色，像是好奇，又像是……某种算计。
“嗯。”曹大林淡淡地应了一声。
“山里辛苦，要注意安全。”苏晓曼说着，将手里的纸袋子递向曹大林，“这是一点进口的压缩饼干，热量高，方便携带，算是我的一点心意。”
那纸袋子散发着淡淡的香精和油脂味，与周围山野的气息格格不入。
曹大林看着她，没有伸手去接，语气平静而疏离：“谢谢苏小姐好意，心领了。我们山里人，习惯了自己的干粮。”
苏晓曼伸出的手僵在了半空，脸上的笑容也凝固了一瞬，眼底闪过一丝恼意，但很快又恢复如常，若无其事地收回手：“那……祝你们满载而归。”她深深看了曹大林一眼，转身离开了，高跟鞋在土路上踩出清晰的印痕。
这个小插曲，像一粒石子投入湖面，在部分队员心中漾起了细微的涟漪。有人觉得曹大林不近人情，有人则暗自佩服他的硬气。
队伍终于出发了。曹大林走在最前面，步伐沉稳。曹德海、吴炮手等老把式紧随其后，刘二愣子则兴奋地跟在驮着探矿仪的骡子旁边，不时摆弄一下那天线。那寥寥几个年轻后生，带着好奇和紧张，跟在队伍末尾。
山路蜿蜒，伸向云雾缭绕的深山。林间的气息越来越浓郁，松涛阵阵，鸟鸣幽幽。曹大林深吸一口这熟悉而亲切的山野之气，将屯子里所有的纷扰、苏晓曼那意味深长的目光，都暂时抛在了脑后。他的心神，已然与这片孕育了无数珍宝也隐藏着无数危险的老林子，连接在了一起。
他知道，这次进山，不仅仅是为了寻找那延续草北屯希望的红榔头，更是一场对意志、技艺和本心的考验。山，就在那里。而能带回去什么，取决于他们自己。
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