“您就非要如此？”皇后愕然。
心知肚明的事，何必让她难堪。皇后长长地叹了口气，她年老色衰，这些年若不是称病或者祝寿，皇帝是绝不会踏入她寝殿半步的。
昭阳殿里恩爱绝。
内监低着头小步进了内殿，头快低到地上去了，双手呈上皇后的脉案。
隆佑帝接过扫了一眼，连连冷笑。那内监观其神色，立即静悄悄地退了出去。
皇后颓然靠在软垫上，听皇帝冷冷开口：“朕听贤妃说了，你先是让徐氏跪着，又特意指了一盘糕点给徐氏吃。连贤妃这样不知情的人，都看得出你对付徐氏！皇后是存了心，要歧儿做个鳏夫。”
段皇后立即冷笑道：“皇上向来是更听信妃妾之言的。臣妾对徐氏不打不骂，好心赏她一道宫里新制的点心吃，倒成了臣妾的罪证了！”
她缓了缓，又开口道：“贤妃怎么不说，她也请了徐氏去她的寝宫。依着皇上所想，是否贤妃也要害您的儿子当鳏夫？
隆佑帝道：“贤妃不过是同乡之情，才客客气气请徐氏小坐。你是什么心思，你自己清楚。”
段皇后讥讽道：“但愿您的好儿子别学了这宠爱妾室，不然您今日如此维护徐氏，岂不做了无用功。”
“放肆！”
皇帝霍然起身，在手掌将要打到皇后的面颊时忍住了，转而指着段皇后，怒道：“皇后可知，民间女子中善妒即可休妻？从前你做下如此恶毒之事，朕都念着你生育太子有功，顾及了你的体面。而你——”
他提高了声音，道：“再做出这等不知所谓之事，朕绝不会再容下你！”
皇后闻言愣住了，片刻后才堪堪回过神来。原来在皇帝心中，她还比不过那个孽种的新婚妻子！
可笑皇帝一片痴情。
三十年结发，竟比不过一夕夫妻。
在皇帝心中，怕是他们才是一家三口。不，如今，还要加上卫歧的新妇。
这般态度，真令她齿冷。
皇后懒怠再为自己辩解，今日她并没有做任何手脚，是那女子自己不敢吃。她淡淡道：“皇上教诲，臣妾铭记于心。”
隆佑帝定定地看着面无表情的皇后，不解道：“朕实在是搞不懂你，朕诸多子女，你为何偏偏要和歧儿过不去？”
段皇后再也撑不住面上的淡笑。
当年皇帝发了疯着了魔，一心恋慕已嫁为人妇的程氏。后位空悬以待，让她这个原配委委屈屈地做了近十年贵妃。程氏死后，皇帝又想让她认下那个孽种，享嫡子尊荣。
她毫不怀疑，只要卫歧不是突然间残了傻了，皇帝百年后定会传位于他。
他现在居然问她为何。
可一心想到儿子千辛万苦才稳固的太子之位，她后悔起方才激动下的出言不逊。
她实在不敢再触怒皇帝。
从前的夫君是夫，如今的夫君是君。皇后点头，道：“是臣妾从前想岔了。”
见她如此干脆认错，皇帝有些难以置信地上下打量她道：“皇后早该如此懂事。”
皇后勉强扬唇一笑。
隆佑帝轻咳一声，在一阵沉默后又开口道：“还有恭怡，你也很该好好约束一番。她常年和驸马分居，又在别院豢养面首，传出去有损公主威仪。”
段皇后这点倒是赞同皇帝，女儿的风流浪荡做派，她早已看不惯。有心想要训斥几句，女儿又因当年的婚事恨上了她，总是推托着不进宫。
“臣妾明白，明日臣妾就传召恭怡进宫。”
“还有一事，”隆佑帝缓缓道，“恭怡过几日要过寿。朕想，以她的性子，她是必然会请徐氏的。你明日一并告诫她，不准她欺压徐氏。”
皇后顿时勃然大怒道：“在皇上心中，臣妾母女究竟是什么恶人？”
段皇后睚呲欲裂，死死地盯着皇帝威严的面容。
然而皇帝却是居高临下地看着她，道：“恭怡之前做过的丑事，朕实在不能对她放心。”
“皇后若管教不好女儿，朕只能亲自管教了。”
说完，皇帝拂袖而去。
等他高大的身影消失在昭阳殿，皇后一把摔了手边的几枚赤金花钿。闻声进来的宫娥整整齐齐跪在她床榻边，有一胆大的想上前劝慰，甫一靠近，被暴怒的皇后重重赏了一个清脆的耳光。
那宫娥捂住脸，跪倒在地，哭也不敢哭。
再没有人敢动了。
她胸膛止不住起伏，皇帝居然有脸和她说丑事二字。这世间，再没有比皇帝自己做出的丑事更令人恶心的。
皇后改了主意，她不想再教训女儿了。女儿贵为公主，在府里悄悄豢养几个面首而已，就随她去吧。
*
皇后又病了。
嘉卉从一堆名贵的轻纱布料中擡起头来，道：“这回皇后不传召咱们入宫侍疾吗？”
二房的查夫人和恭怡公主是忘年交，向来消息灵通。她轻摇手中绣着簪花美人图的团扇道：“谁知道呢。许是皇后病得厉害，不耐烦见外命妇。”
四仙桌上还放了两张洒着金粉的请柬，嘉卉迟疑地拿起一张问道：“二婶，皇后既然病了，恭怡公主怎还请我们去她的寿宴？”
查夫人笑道：“公主二十二岁芳辰，公主府上下早已筹备得当。想来也是皇后娘娘慈爱，让公主不必进宫侍疾，尽管去做寿。”
对于这位皇后的公主，嘉卉听说她一向眼高于顶。她并未见过，但一想到这是段氏的亲女儿，不由猜想起恭怡公主是否知情。
她不想去。
嘉卉柔声道：“二婶，我和公主素不相识，又没规矩惯了，有些不敢去公主府上打扰。还是请二婶替我谢绝了吧。”
这话说的二位夫人身边服侍的几个仆婢都笑了起来，查夫人亲昵地拧了拧嘉卉的脸颊道：“惠娘若是个没规矩的，我们就都是山里来的猴子了。”
程夫人笑道：“她小小年纪的，别把她夸坏了。”
她实在不想去，道：“不若母亲和二婶一道去赴宴吧？”
查夫人见她是真不想去，惊讶道：“你这孩子，竟是傻了不成。公主特意给你下了请柬，怎还不想去？”
穿一身华服在炎热夏日去陌生人府上赴宴，嘉卉光想想都觉得头疼。她不想巴结公主，这位贵人又是和惠娘八竿子打不着的，实在是无心结交。
说来也怪，这公主只给镇国公府下了两张请柬。一张给她，一张给查夫人。对于正牌国公夫人，面子情都懒得做一下。嘉卉不知自己又怎么得了公主的“青眼”。
她正琢磨着编个理由委婉拒绝，忽而廊下传来一阵急促的脚步声。
已是日暮时分，平常来回话的管事婆子早已散了。因着镇国公，卫二老爷，卫家大爷都不在家，程夫人才邀了妯娌和儿媳一道来挑拣夏裳的衣料，顺道一并用晚膳。
不过片刻，程夫人身边的婢女石榴进来回禀道：“夫人，是大奶奶家在京城的宅子里出事了。留着看宅子的管事做不了主，想请大奶奶回去拿个主意。”
嘉卉脸上闪过一丝诧异，看向程夫人，唤了一声“母亲”。
程夫人轻轻拍了拍儿媳的手，道：“你去吧，可要我陪你一道回家去看看？”
她起身，道：“能有什么大事，母亲放宽心，儿媳去去就来。”
“你且坐着，我命人去套马车。”
石榴道：“大奶奶家中已经派了马车来接。”t
查夫人“嗳”了一声，道：“看来还真是急事，惠娘且去吧。你婆婆的晚膳有我伺候着。”
嘉卉笑着告辞了，走出屋外见付妈妈等着她。
付妈妈面色凝重，朝她深深点头。嘉卉脑中嗡然，是彩屏，还是碧茵寻到了？
她一刻也等不及了。恨不得生出双翼，即刻飞回京中徐宅。
而屋内，自嘉卉走后。查夫人别开脸，悠然看向窗外粉白交错的蔷薇。
半晌，程夫人才低声劝道：“总还要顾及些脸面。”
查夫人一声不吭。
等程夫人以为查夫人不会回应时，查氏淡淡道：“大嫂放心，我自有分寸。您待我宽和，我其实都明白的。”
*
徐宅坐落在琴台街，和镇国公府不远不近。嘉卉在马车上坐定，付妈妈就道：“大奶奶，是咱们的人寻到了彩屏。”
嘉卉立即问道：“是在哪里寻到的？她躲在哪里？”
付妈妈一一回道：“还是您说的，彩屏虽无父无母，必然还有几个亲戚在世。咱们派去的人很是打听了一番，寻到了彩屏的乡下族叔家中。他家有个儿子，自小就是个痴傻的。彩屏便哄骗了他，偷偷摸摸躲在了他家地窖中。有那傻子掩护，竟然也在地窖里藏了三月。”
她冷哼一声，道：“躲躲藏藏的，定然心中有鬼！”
“她可曾交代什么？”嘉卉又问道。
付妈妈摇摇头，犹豫道：“奴婢瞧着彩屏，似乎也有些痴傻了。”
痴傻了？嘉卉拧起秀致的眉毛，吩咐车夫再快些。上回来徐宅还是三朝回门那日，没了主人，府里静悄悄的。
正是晚膳时分，付妈妈问道：“大奶奶先用些饭菜吧。”
嘉卉颔首。她一会儿要亲自审问彩屏，很是需要些精神。等厨下紧赶慢赶做出了四菜一汤，嘉卉留付妈妈一道用毕，问道：“彩屏在哪里？”
付妈妈答道：“奴婢将她锁在柴房里了。”
她蓦然间想到，徐太太在正院内室的西侧间布置了一个小佛堂。壁龛上一座观音大士的玉像，还摆了惠娘真正的牌位。嘉卉吩咐道：“去将她带到小佛堂来。”
内室日日有人洒扫，一尘不染。壁龛上供奉了新鲜瓜果，嘉卉在观音像前拜了拜，静静等着付妈妈将彩屏领来。
约摸着过了一盏茶的工夫，付妈妈领着一个女孩儿进来了。
节度使府上有许多年轻姑娘。有的是徐节使的通房妾室，更多的是各处服侍的婢女。彩屏就是其中翘楚，节使独女的贴身婢子，穿着打扮不比外面的小姐差什么。
而眼前的人面黄肌瘦，衣裙早已看不出原本的颜色。嘉卉不动声色地打量她，见她手指甲参差不齐，藏污纳垢。若不是五官没变，她是绝不敢认的。
她双手被捆住，温顺地跪下给嘉卉磕头。
从前彩屏是从不向她行礼的。这人是真糊涂了，还是假糊涂？
嘉卉冷了她一会儿，才开口问道：“你可识字？”
彩屏似是许久很久没好好说话了，嗓音沙哑道：“托您的福，略微识得几个字。”
她差点就要忘了。从前她教惠娘习字时，见彩屏眼巴巴地看着，也常常教她。
嘉卉指了指惠娘的牌位，问：“你可识得这几个字？”
彩屏擡头瞧了一眼，又飞速低下了头，默然不语。
嘉卉嗤笑一声，道：“付妈妈说你痴了傻了，我是不信的。彩屏，从前是我们都看轻了你。看不出你竟有勾结外人杀害自家小姐的胆量！”
“我想不通，你为何要这么做呢？”嘉卉紧紧盯着她。
彩屏辩解道：“奴婢从没有想过要了小姐的命。”
“你不想要她的命？那你想做什么？”
地上的人不答话。嘉卉叹气道:“做都做了，有什么不敢认的呢？今日还是我和付妈妈好好问你。你不肯说，我只好请几个会刑讯的人来审你。”
过了好一会儿，彩屏才缓缓开口道：“奴婢不过是想让小姐吃点教训，也没有料到小姐会遇到歹人。”
嘉卉惊疑地和付妈妈对视一眼，确认自己没有听错。
惠娘并不是那等严苛的主子。嘉卉清楚记得有一回，彩屏不慎摔碎了一支品相极好的翡翠八吉祥纹双插簪，惠娘还安慰了她。
好端端的，彩屏怎会生了这种心思？
她蹙眉道：“惠娘有何对不住你的？”
彩屏双眼含泪，依稀可见昔日的美貌，道：“嘉姑娘也知道。奴婢自小父母双亡，也无个兄弟姐妹。自卖身进了徐府后，奴婢就盼着日后能做小姐的陪嫁婢女。由小姐指婚，不拘嫁个车夫还是小厮，生儿育女，好让奴婢不再孤零零一个人。”
嘉卉阻止了要开口打断的付妈妈，静静听着彩屏的哭诉。
“太太果然点了奴婢做小姐的陪嫁，”彩屏道，“可她却是要奴婢日后做笼络姑爷的通房。奴婢哪有在太太跟前拒绝的份量，而太太她......”
付妈妈皱眉问道：“太太可是给你灌了一碗滚烫的苦汁子药？”
彩屏木然点头。
嘉卉看向付妈妈，就听她解释道：“太太的娘家手里搜罗了不少阴私方子。其中有一味，就是让女子服用后再不能生育。”
彩屏苦笑一声，道：“奴婢并无大志向，只想有个和自己血脉相连的人。这一点念想，太太也不肯给奴婢。”
一阵静默后，嘉卉又轻声问道：“然后呢？你不想报复徐太太，是想了什么主意要害惠娘呢？”
彩屏道：“奴婢一开始，并无要教训小姐的念头。还是有一回小姐去转运使府上做客，奴婢跟着马车在路上走，有人悄悄寻了奴婢，说愿出两百两银子，让奴婢日后将她引荐给小姐。”
“你答应了。”
“是。奴婢见她是个身材高挑的姑娘家，衣裙得体，就应下了。”彩屏瞄了一眼嘉卉的脸色，继续道，“小姐由画屏陪着进去做客，奴婢寻了个理由跑出来，找到了那位姑娘。”
“她自称叫桃条。她说有人想同小姐开个玩笑。问奴婢愿不愿意做些帮着传话的活计。等到事成了，她定会帮着奴婢赎身，还会给奴婢一千两银票。”
嘉卉瞧着面露羞惭的彩屏，皱起眉头。换做在徐太太剥夺了彩屏的生育能力前，彩屏是定然不会答应的。
“奴婢便问桃条要做些什么。桃条就说她不会真正伤害小姐，她主子只想要看徐小姐成亲前出点丑闻。”彩屏道，“奴婢当时，一听就心动了。奴婢知道小姐并无错处，她从未提过要让奴婢当通房的话。但一想到太太会是个什么脸色，奴婢就应下了。”
嘉卉问道:“她主子是谁？”
彩屏摇摇头，道:“她不肯说是谁，只说让奴婢放心，并不会真害了小姐。”
“你听她口音，是哪里人士？”嘉卉道。
彩屏神色茫然道:“奴婢没离开过江夏，听不出来。”
至少不是江夏当地的姑娘了。嘉卉移开专注望着彩屏的视线，看向惠娘新得发亮的牌位。
皆是徐太太造的孽，却让惠娘承受了。嘉卉忽然想起当日画屏说的话。她说和惠娘闲话的陌生男子，身量不高，身形清瘦。
若他实则是个在女子中算高挑的姑娘呢？
她沉吟片刻，问道：“那桃条的计划，是她扮作青年男子，由你安排偶然撞见惠娘。一来二去，再勾她私奔或是将此事暴露于人前？”
彩屏点点头，道：“桃条和奴婢说了。她家主子也不想真坏了小姐的贞洁，无非想看笑话而已。奴婢原本还不信她能扮作男子。但等她下回来找奴婢时，除了有些矮小，看着活脱脱就是一个文弱郎君。”
派桃条来的人，究竟是个什么心思？想破坏惠娘的婚事？
嘉卉道：“之后你们又做了什么？”
“桃条和小姐见了两回。小姐和奴婢说，桃条早就和她说清了自己是个姑娘，但她想留在江夏继续和她玩。”
“奴婢听她这么说也后悔了。怕小姐得了玩伴真不肯上京了，太太一定会打死我们几个服侍的。奴婢就劝说小姐，寻个机会和桃条好生告别一番。”
云景池畔的踏青，大约就是三人定下的见面场合。
嘉卉冷冷道：“可她死了。”
零零读书网