伊织经过时，向她们望了一眼，“啊！”那年长的乞丐似乎有点面熟，白色的巡礼衣已破烂污脏。
因为跪在地上，脸看不清楚。但侧脸、颈项和秀美的肩膀却仍令人感觉到一种难以掩藏的风情。
“啊？”
伊织倾首想了一下，接着清清楚楚地可以看出她是由利公主。
“听说由利小姐在四国朝山进香，竟一直这样巡礼下去……”
伊织涌起了一种亲切感，又为她已非巡礼，而沦为乞丐的形象痛心不已。
幸而在这地方看见她，非把她救出不可，伊织轻声嘱咐家仆跟踪，探视她们今晚的住处。幸好，她们当晚住在滨松。
五
接近日暮，到武营后不久，跟踪公主的家仆回来了。伊织把他叫到另一房间问道：“怎么样？”
“是，那两个人到了距此半里的路旁村庄，进入村庄郊外的地藏堂庭院，并且商量要在那儿住一宵。”
“好，在前领路，到那儿去！”
“遵命！”
这家仆可能是伊织心腹，一点也不怀疑。
伊织是首席家老，带着一个随从离开武营，谁也不会觉得奇怪。
两人走到村郊时，太阳已完全下沉。果然，森林下有间仅四坪大的新庙，庙前似乎燃着火，只火光附近昏黄明亮。
“老爷，那就是。”
“嗯，你在这儿等我。”
伊织一个人走近，突然听到了怒吼声。
“喂，你们没看到这告示！瞧，告示上写着‘不准男女乞丐住宿此庙’！去年，住在这儿的女丐引发了火警，瞬息间就烧毁了庙，所以村里决定不让乞丐住在这里。快走！”似是村里的农夫。
“是，是，我们没看到告示，很对不起。这姑娘行走途中掉进沟里，全身湿透，所以才想在这儿歇息一会儿。”
由利公主的声音。
“什么，掉进沟里？呵，这姑娘得了冤孽症？”
“麻烦你，因为足踝痛，请让她歇一会儿……”
农夫的声音又粗重起来。
“不，不行！怎能让污秽的冤孽症污染了刚落成的地藏堂！快走！不然就要泼水哪！嘘，嘘，嘘……”
农夫像赶狗一般顿足驱逐。
“是，立刻就走。”
公主替盛娘穿上脱下的布袜，绑上绊腿。伊织不忍卒睹，一步一步走过去。
“喂，你这农夫！”
村人吓了一跳，回头反观。
“哦，武士先生，有什么事？”
“让这两个人暂时待在这里。她们不是乞丐，是庙山进香的巡礼客。”
“不，不行，纵是巡礼者，也是冤孽症者。”
这农夫不肯答应。
公主插嘴说道：“武士先生，这老伯说得没错。老伯，我们只在院里生火，还没走进庙里，盛姑娘，我们走吧！”
盛娘站了起来。公主拉着盛娘的手，若无其事地离开了小庙的庭院。
伊织跟在后面，穿过村庄，走上田埂时，伊织唤道：“公主，等一等。”
六
月已东升，附近一带明亮无比。公主回首亲切地望着伊织。
“伊织先生！你怎么也到这里？”
“你也怎么到这里来……”
伊织走过去，不住地望着由利公主的脸。以前那么高贵、美得耀人，现在脸和手都黑乌脏垢，怎么看都只是一个平凡的乞丐。若非血脉相连的伊织，有谁能看出她是由利公主？
伊织心痛如绞，泪水潺潺而下。
“怎么变成这个样子……”
但公主双眸只闪烁着温情，毫无悲伤的阴影。
公主温煦地微笑，说道：“伊织先生，请别悲伤……这是我真正的形象。”
伊织哽咽着说：“以前听父亲说，你出外巡礼进香。依你的脾性看，我本以为这一定很有趣，想不到竟是这个形象……由伊织给路费，今日就……”
由利公主笑着打岔道：“呵，呵，呵……伊织先生，这是我喜欢而自选之路。武藏先生为修习兵法，以野山为寝床，乞丐则是我的实践功夫。”
“实践功夫？”
“刚才那农夫已经说过，无须再隐瞒了。我的同行者盛姑娘，身罹冤孽症。为赎罪业，她必须离开父母身边，独自离家出行。伊织先生，我正在帮助她，背负业果的并不仅仅是盛姑娘。伊织先生，你的业果和武藏先生的业果，我准备一手承担，以从事消灭罪业的实践功夫。我也想背负死于不幸的父母业果，借观世音菩萨的慈航，我一定可以完成使命。”
伊织深垂着头。
“听你所言，伊织还有什么好说？”
“伊织先生，你了解吗？”
“了解了解。”
“听说伊织先生也父母双亡了。我愿代你祈其冥福。”
“是……”
“那么，伊织先生，就此别过。代向武藏先生问候。”
公主在光辉灿烂的月光下，牵着盛娘的手，快步行去——
伊织的信中隐含着情爱，详述这段过程。
武藏读完后，闭上眼睛，旋即静静地轻声说道：“公主！你毕竟是很伟大的，你一径儿走你的路吧！但请别背负我的业果。武藏已无罪业的痛苦。”
但是，公主站在月光下的风貌一直残留在武藏的眼睑深处。
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