合德是忠心懂事的老家奴，远远看见墨车就低下头去，不要说张望，甚至还多绕了几步。
于是齐清铮闯进了父亲的书斋，那个虽然就在自己家里，却从未涉足过的世界。
齐相的书斋入门就是一道丁字走廊，竖廊走到头，墙壁上嵌着个斗大木鱼，边上悬着一根木槌，送茶送水，通报消息，到这里都要敲一敲木鱼，以示警醒。横廊约有五十步，左边是书舆室，右边是会客的茶室，通体暗木色调。因为齐相喜静，所以开窗很少，采光自然不足，整个走廊里有种阴暗压仄的沉重感，不够沉稳的人，走在这种厚木地板上，就会有孤魂游**般的不安。
齐清铮当然不够沉稳，所以从进门就多少有点心虚，不经意间就蹑手蹑脚，不敢发出任何声音。
齐相在茶室，一道木门虚掩着，显然齐相并未料到会有人打扰。
父亲的声音越来越清晰，齐清铮的胆量越来越少。
——“冬公只管放心，这番会面，贺家人绝不会知道。”
——“是是，相爷府上防务之严，名闻天下，我岂会不知？呵呵呵，相爷，我担忧的，不是这一节。”
齐清铮正准备敲门，手又放下了——实在太不合适了，这么贸然闯进来，父亲简直是一定会生气的，还是回到木鱼哪里敲一敲吧。
只是他刚回头走了几步，鬼使神差的，又走了回来？贺家人？他只和贺佩瑜打过交道，知道贺家是声名显赫的军武世家，如此而已。父亲怎么看待贺家人？旁听总是比当面问询得到的消息多一些的。
他索性凑过耳朵，仔细听了下去——
“这次迎帝还朝是天大的事，十六家理应家家效命，楚家封地占尽天下粮仓，这个数额……冬公有什么顾虑呢？”
“诶，相爷这话恐怕不合适吧？楚家的钱粮三十年未曾断绝，即便是兵戈旱涝之年也从未延宕，放眼十六家，可还有第二家如此啊？只是……这迎帝还朝不是我一家的本分，放着长相城内的太平仓不动，倒要我从千里之外调粮，哪有这种道理呢？”
“冬公，何必呢？太平仓是军粮，非兵不动那是古例。迎帝还朝耗资巨大，诸项开支也是我十六家共同议定的，如今是王宫初竣，国库已空，能腾挪的款子我已经尽数腾挪，余下的亏空只有先支取明年的贡纳，这陛下行程已经过半，能在半个月里调粮的，只有谢家、楚家、贺家三家而已。”
“那就三家均分，楚氏绝无二话。”
“冬公，你也知晓——五年前江东陆氏出借秋粮三十万石，谷种九千石，金元百万，解长相城燃眉之急，这可都着落在谢家偿还。”
“那谢家不论，贺家呢？”
“贺家就更不用提了，这木兰州近些年有些动**——”
“相爷，我等的就是你这句话！我且问相爷一句，贱奴们在木兰州发难，这与我谢家何干？”
“蚁奴发难，怎好说与别家无关哪？”
“蚁奴发难，本来就是从楚河谷而起。这楚河谷，楚河谷，本来是我楚家封地啊。三十年前，国战将起未起，贺家仗着军武世家，向先帝要了盐铁专营，先帝破例赏了，可这贺家开着矿、开着矿，就一路开到了楚河谷里，怎么着一来二去的，楚河谷就变成了两家共管，我们也无二话。结果呢？二十年前，贺家勾搭着李家，做了那桩无本万利的买卖，这楚河谷就归了他了，这河谷是他的，冰矿是他的，楚河谷二十万人哪，也就成了姓李的奴隶。相爷啊，原本说旧话不该重提，可是想当年，我祖父是劝过贺将军多少次，楚河谷的冰矿既然是贺家人先发现的，我们也无能开掘，那开了就开了，归他也无所谓，但楚河谷的人万万动不得，一动必生祸端，他听了吗？听了，满口说好好好，结果一个月没到啊，那二十万人印也烙了，卖身契也入库了，铁板钉钉谁也改不了啦——喏，这不到五年可就出事了吧？齐相爷啊，他们贺家想什么做什么我们管不着，可不能说，他抢了我的地方虏了我的人，如今闹了乱子，还要我替他交那份粮补那份款子，这没道理，您说，是不是？”
“冬公所言，自然有理，贺家那桩买卖不厚道也是人尽皆知。只是这桩公案已经是国战前的事情，先帝爷开的口，如今贺家半族殉国，当事人也不在了，这公道……怕是讨不回来呀！”
“讨得回讨不回，这个且两说着。但只要相爷有替我楚家讨公道的心，楚家自然就有投桃报李的打算。”
“楚家的公道，齐某可是旦夕不敢忘却啊。只是冬公啊，就算是楚河谷硬讨回来了，那贺家岂肯善罢甘休？楚家得了半个空谷，怕也要世代相交一个恶邻，这未免得不偿失了吧？”
“哈哈哈哈，相爷违心了，相爷忌惮的，是贺家不肯与相爷善了吧？我倒是有个想法——”
那个“冬公”不再向下说了，齐清铮探头看了一眼，见他蘸着茶水，在桌子上画了点什么。
“哈哈哈哈，楚家要借道通航，难道说也有了开门做生意的想法？”
“相爷见笑。”
“只是楚河不同于寻常河流，波急滩多，暗涛汹涌，小舟容易倾覆，大船每每搁浅，冬公啊，你提这个念头……恐怕是已经有打算了？”
“嘿嘿嘿嘿，不敢欺瞒相爷。东相出了一种新船，平板伸舱，能抵大风大浪，吃水又浅，载货又多。前些日子，我叔父派人去询问，不想那边倒是真肯出手，愿意把这桩手艺给卖喽。开这个数，先付三成定金，连图纸带船工匠人一起送来，教授造船技术，等我们的船下了水通了航才收全额。”
“好生意倒是好生意。只是冬公，与东相人做生意，你不担心么？我只怕他们意不在买卖，在楚河。”
“哈哈，相爷也太小瞧楚家了，这种伎俩我们岂会不知？不过只要船下了水，通了航，那些个船工匠人哪里还能回青城？这楚河波涛汹涌，难免会有个闪失，嗯？这桩买卖我们通盘算过，一本万利，与楚家固然有好处，与贺家也不吃亏，也不用相爷从中周旋，只要您这个头点了，我自会去找贺家商量。”
“唔……冬公，容我三思啊。”
“相爷不急，相爷不急，我今天也就是把叔父的意思送到而已。回去之后，还得发飞函，与叔父商量商量相爷调粮的旨意。”
“冬公，楚家既然有通航的打算，一路上港口渡口设在何处，可有议定？”
“有，正想请相爷指点。不知此处可有地舆全图？”
“冬公移步，就在隔壁。”
茶室内两人一起起身，门外的齐清铮一惊，鼻翼满是汗。父亲和那位客人说了些什么他似懂非懂，但听起来似乎是机密，既然是机密，门口有个人杵着，客人必会吃惊，父亲必会生气。他进退两难，情急之下，看廊顶屋椽上有个凹处勉强可以藏身，手忙脚乱地就翻了上去。正努力把身体藏进阴影里，木门重重一响，齐清铮身子一缩，怀里那本兰芝雅苑女先生送的小册子落在地上。
好在册子落地和门响在同时，齐相又和客人彼此推让着走了出来，那客人完全没有料到头顶有人。齐相在先，一低头，就发现地上的册子，他若无其事地俯身拾起，似乎是自己不经意间遗落之物。
客人是坐得久了，走得也慢。大约他是知道，刚才与齐相对话有些借机要挟、逼人就范的地方，换了神情打着哈哈：“诶呀，我叔父上次还和鼎公聊起来，他有……将近二十年没进长相城了，他上回见到相爷，相爷还是个青年俊彦，这一回，就要给五公子带见面礼喽。”
齐相这回略有讶然：“哦？楚老爷子见过我兄长了？”
“怎么相爷不知？真是贵人多忘事，上个月我叔父七十大寿……相爷的琉璃屏风我叔父可是摆在房里，朝夕相对啊。”
“哈哈，是了是了。唔，我这山水迢迢，国事繁忙，且不要说拜会各家尊长，就是兄长，我也好些年没有见过了。倒是这回趁着迎帝还朝，大家都能见上一见。”
“是啊。鼎公也是一直挂念相爷，我听他说，齐家府上极其轻简，好些年没有买过侍婢，喔，这回我带了一百个小女孩子，全是精挑细选，算是给夫人——”
齐相停步：“冬公，这是从何说起？”
那客人显然有些诧异：“咦？不是夫人张罗着，说楚原女奴温驯聪明……”
齐相脸上有点挂不住了：“冬公，我、我夫人她，她？向你……？”
客人抚掌笑起来：“哎呀，我明白了，夫人必是见相爷国事繁忙，这些许小事就替相爷费心了。我叔父过寿的时候，我同鼎公讲起，说叔父年事已高，一直想要找个妙解音律的小奴，在身边上弹弹琴，也算个消遣。鼎公就说府上有个叫做家寿的小奴，一手六弦琴无出其右，鼎公就替相爷割爱，许给我叔父了。哈哈，要说起齐府上福禄寿喜四个家奴，十六家里眼红的不知有多少，贺家不是想买家福没得手么？我把这事跟叔父一说，叔父不知有多高兴，直说这买卖做得好，哪怕不会弹琴，买一个，臊臊姓贺的也好！后来鼎公又说起，说是夫人一直张罗着，想要买一批楚原女奴，做人须投桃报李，我就一口应下来，包在我身上。齐家的家用我岂敢怠慢？就着人精挑细选了一百个小女孩子，又叫长相城里的御奴师好生**了一遍，这才带过来。回头相爷过过目，这一个个的，比楚家用得都好。相爷，请啊？”
“哦……哦……”齐相这才如梦初醒，抬手虚让：“请。”
齐清铮眼睁睁看着二人身影没入门内，连滑带摔地爬了下来。
原来……原来刚才合德是去——
他顾不得脚步轻重了，心里一声炸响，拔腿就往外跑。
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