英子走了三年才回来，还是宁家赶了大车送进山脚下的。
“英子！英子！英子！”
“豹子！豹子！豹子！”
两个——马马虎虎可以称作少男少女的半大孩子老远就互相摇着手跳着叫。三年前他们差不多一个个头，过了三年，他们还是一样高，好像都在飙着劲地往上窜。
“呀，豹子，你进山了？”英子一眼看出不对来。
“嗯，你一走我就闹山了。”豹子说，进过山的后生仔，有股子猛兽的静气。
山里后生，十二三岁的时候总有这么几个月闹得不成样子，有使不完的力气，出不完的鬼点子，跟人说点啥都用嚷嚷的，这就是俗称的“闹山”——山神唤他去咧，进山转悠一圈儿，就长成男人了。
英子走的时候豹子才九岁，毛都没长齐，只配带着狗在近山抓只山鸡、赶个兔子什么的，男人们为什么破了例，豹子没说。豹子关心的是英子：“那你做姨娘了吗？”
英子“啐”了一口，脸蛋有点红红的：“那个不是好话，以后不要说了。”
两个孩子现在都不好看，光顾着长个子，瘦巴巴的，但英子的衣服好看，她穿了一条长长的紫裙子，簇新的，吊在瘦骨嶙峋的脚踝上面；一身半长的白缎子袄，上面有花；头发梳得整整齐齐，抹了许多油水，还绾了个银子编的小鸟儿。女孩子们都满是羡慕地看着她，有一个伸出手摸：“是他们给的吗？”
“嗯，大少奶奶赏的，我有好几条呢，都带回来了，你们喜欢就拿去。”英子拽下小首饰塞给小伙伴，乌油油的大辫子立刻松松垮垮地披散开。
“我不敢要。”女孩子把小东西塞回去，怯生生的。
英子急了，硬拍在她手里，蹲下来，拿一块石头画起地图：“你怕什么你怕什么？你知道吗？整个相国有这么大，西相国有这么大，咱们村在这儿——小吧？可是整个西相国，只有我们瀚格尔村能打出没窟窿眼的大皮子，一张拿到长相城，能值……咳，反正可值钱了，就能换回几十车这种衣服来。”
她说的那些，小伙伴们并不清楚，但他们都震撼了——地下有好大好大一个圈，怎么跑也跑不到头的有穷山只有小小的一个点。小英子的形象立刻变得高大起来，她知道的这些，比新衣裳宝贵，也比小玩意儿有趣得多，过了半天，豹子才恍然大悟地第一个叫出声：“英子，你识字了！”
英子咧着嘴笑：“我识字了。”
她又想了一会儿：“其实识字没什么好的。”
英子在宁家做的是专门调理野味的丫鬟，整个瀚海都迷信瀚格尔村有一些祖祖辈辈传下来的秘方，吃了就能让人力气大涨，不然为什么只有瀚格尔村的男人能空手和老虎豹子搏斗？
英子很招人喜欢，她憨憨傻傻的，做事不惜力气，背后不嚼舌根，第一次大少奶奶决定赏她点什么，她脱口而出，“姨娘”，这句话被宁府上上下下的嘲笑了几个月。等到他们弄明白姨娘的意思就是识字，大少爷笑了，让她做了贴身丫鬟。研墨，擦刀、给弓上弦松弦、保养皮靴和皮带……瀚格尔村的孩子，做这些总是做的比别人好一点。
英子偷偷看书这件事很多人知道，没什么人管，有人笑话几句，英子也不在乎。大少爷待她很好，不忙的时候还愿意抽空指点她几句，英子有一次指着书脊问，“陆家不是坏人吗？为什么我们还要看他们的书？”
那一次大少爷喝醉了，大少爷很愁苦，没有回答英子。
“那姨娘到底是什么？”豹子不懂。
“就是还得继续伺候他，又要给他生娃，又不是他女人。”小英子简单扼要地概括了一下。
英子给村里每个人送了一张纸条，上面端端正正地写了他们的名字。“豹子”两个字写得特别大特别认真。
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