一
赤间关如此，门司关、小仓城下也是如此，这数日间，来来往往的旅者数不胜数，大小客栈前停留着各种马匹。
公告一则
十三日辰之头刻，在丰前长门海峡附近的船岛，
本藩藩士佐佐木小次郎将如约前去比武。
对手是作州流浪武士宫本武藏。
另则。
当天府中禁火。
为双方任何一方助阵者严禁渡海。
游船、客船、渔船也严禁来往于长门海峡。
以上禁令到辰下刻为止。
庆长十七年四月
各处都竖着写有以上内容的公告牌。
不管是码头，还是十字路口、专门的告示场地。
处处都引来大批路人围观。
“十三号，不就是后天了吗？”
“好像有很多特意为此远道而来的人。我们要不要也留下来去看看呢？”
“说什么傻话，一里外的海中小岛船岛上的比武，你以为能让你去看吗？”
“听说登上风师山的话，连船岛岸边的松树都能看见。即使看不清楚，也能看到当天的防御阵营，丰前、长门两岸的庄严阵势。”
“那也得是在天晴的情况下。”
“看样子是不会下雨的。”
关于十三号的比武，坊间已经万众瞩目了。
因为有公告说船只等海上往来在辰之下刻前一律禁止，水运业者都非常失望。可这仍阻挡不了旅客们眺望当日情景的热情。
十一号的中午。
在从门司关到小仓的城下口的一处饭铺前，有一位边哄逗着待哺的婴孩，边踱来踱去的女子。
她就是前阵子在大阪河畔被又八碰见并追赶的朱实。
背井离乡的旅途中，婴孩禁受不住颠簸，哭个不停——
“想睡觉吗，睡吧睡吧，哦哦，拍拍、拍拍、拍拍……”
让孩子将**含在嘴里，脚打着拍子，毫无形象、毫无妆容的朱实此时眼里只有孩子。
真是今日不同往昔啊——但凡以前认识她的人此时看到她这副样子都会这样感叹。可她自己并没有将这种变化、现在的生活状况放在心上。
“哦，孩子是睡了还是还在哭？——喂，朱实。”
从饭铺中走出来的又八唤道。
他已经归还了法衣，还俗了。打算蓄发的头部戴着头巾，身穿柿漆染的无袖衣服。他追上朱实后，很快便与朱实结为夫妻，离开了大阪。因为缺少盘缠，他一路上靠卖糖果来糊口并养活妻儿，今日终于到了小仓。
“来，我来抱抱孩子吧，你快去吃点饭，不是没有奶水了吗，多吃点，多吃点哦！”
又八抱起孩子，在饭铺外晃悠，唱起摇篮曲来。
这时，有一位乡间武士刚好路过。
“咦——”
他望着又八，又折了回来。
二
抱着孩子的又八，望向立在眼前的武士。
“哦、哦……？”
是谁呢？觉得很眼熟，就是想不起来是谁。
“我是几年前在京都的九条松原与你见过面的一宫源八啊！当时我一副游方僧的打扮，也难怪你现在认不出来了。”
这位乡间武士说道。
不过又八还是一副没完全想起的样子，一宫源八又道：“当时你冒充佐佐木小次郎四处招摇，鄙人将你当作了真的佐佐木小次郎！”
“啊！是你！”
又八终于想起来了，大声说道。
“是的，我就是那时那个游方僧。”
“那时真是抱歉啊！”
又八行礼道，怀中好不容易睡着了的婴孩被吵醒，又哭了起来。
“哦，乖乖乖，不哭了，不哭了。哦——”
话被打断，一宫源八也很急着赶路的样子。
“知道在这座城下居住的佐佐木小次郎的宅邸在哪里吗？”
“这个，不知道。我也是刚刚到这里。”
“你也是来看佐佐木小次郎与武藏的比武的吗？”
“不，并不是为此专程而来。”
有两位刚巧从饭铺里出来的仆役长对源八说道：“严流先生的宅邸在紫川旁，与我们主人的宅邸在同一条巷内。你要是想去那里的话，我们可以带路！”
“呀，真是十分感谢，……那又八，后会有期。”
源八匆匆忙忙地跟着二人离去。
又八望着他的旅行装束与风尘仆仆的背影。
“难道是从遥远的上州赶来的？”
后天的比武该是已经传遍全国各地了。
同时，他也想起数年前拿着源八苦苦寻找的中条流的出师证书，借佐佐木小次郎之名到处招摇撞骗的自己。现在想来十分惭愧，为自己曾经的懒惰与不知廉耻而痛苦、战栗。
现在的自己与那时的自己仔细比起来，的确有了很大的进步。
我……这个笨蛋，在幡然醒悟后也是可以一点点重新做人的。
在吃饭时还是不住地听到孩子哭声的朱实匆匆扒了两口饭就跑了出来。
“你也累了。我来背吧，把他放到我的背上吧！”
“他喝足奶了吗？”
“估计这孩子是困了。背着他，他会睡得快些！”
“是吗？……好吧！”
又八让朱实背上孩子，自己将装糖果的篮筐挎在了肩上。
这对卖糖果的夫妇真是和顺。很多路人因为大多对自己的夫妻关系并不满足，所以当看到这样的情景，禁不住投来羡慕的目光。
“真是个好孩子，多大了。……嚯，在笑咧！”
一位气质不凡的大名、旗本遗孀发型的老妇跟在后面逗着孩子。看起来她非常喜欢孩子，还叫随行的男仆一起来看看孩子那可爱的笑脸。
三
带着孩子的又八和朱实拐进陋巷，想找一家便宜的柴钱旅店。
“你们要往那边走吗？”
跟在后面的老妇微笑着向他们打招呼，又突然想起顺便问一句的样子问道：“你们看起来也像是外地来的，知道佐佐木小次郎住在哪里吗？”
又八告诉这位婆婆说，刚刚有一位武士也这样问过，有路人对他说是在紫川旁。老妇轻轻说了句：“非常感谢！”
说完，她就催促着男仆离去了。
又八望着老妇的背影，涌起念母之情，嘟哝道：“……啊。也不知道我的母亲现在怎么样了？”
有了孩子，他才深切地感受到为人父母是多么不易。
“我们走吧！”
朱实在又八身后摇着孩子说道。又八没听到一般，依旧茫然地望着与母亲差不多年龄的老妇远去。
今天佐佐木小次郎与鹰整天都在府内，从昨夜开始，来客便挤满了院内，佐佐木小次郎根本无法出门。
“不管怎么说，这是件值得高兴的事！”
“严流先生可以就此成名了！”
“可以说是件可喜可贺的事！”
“是啊，可以拥有旷世之名。”
“可是对手是武藏，也要万分小心啊！”
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