“我们已经讨论过这个方案，但必须否决。尽管听来吸引人，但改造思维模式会改变你的人格，而这便与谋杀无异。宇宙中只有十五个人的智力高于你，本会无权改造你的思想。最后一个提案是？”
“虽然各位不能将我流放至太空，但仍有其他方法。只要我们的思绪得以延续，时间洪流便会向前延伸。我知道议会有能力把我流放至未来，可以利用罗斯顿时间场，把我送到你们确信当今文明不可能存活之时。”
接着是一段长长的静默。议会成员沉默地将决定输入复合分析仪，该机器将权衡所有意见，达成判决。最后，主席发言。
“本会达成决议。我们将把你送到太阳仍够温暖、足以生存，但我们的文明几乎不可能留下任何痕迹的时间。本会亦将为你提供安全与合理舒适所需的一切。你可以退席了。安排就绪时，本会将再次传唤你。”
粹文德鞠躬，退出大理石厅堂，并无守卫跟随。就算想逃跑，他也无处可去——宇宙中，已经没有宏伟的银河远航客轮一天之内到不了的地方。
生平首次且是最后一次，粹文德站在曾为太平洋的岸边，聆听微风轻叹，拂过曾为棕榈的树叶。太阳目前行经的区域已几无星体；透过这衰老世界的干燥空气，只看见寥寥数颗星，稳稳地发着光。粹文德悲凉地想，他下次仰望这片天空时，将是更久远的未来，连太阳都行将就木，不知这些星体是否还在？
他的通信腕带叮咚一声，时候到了。他转身，背对海洋，决绝地走向自己的命运。走不到十几步，时间场就围住了他，把他与思绪冻结于一瞬；当海洋萎缩、消失，银河帝国逝去，浩繁星团崩毁、回归虚无，时间场内却丝毫未变。
对粹文德而言，时间完全没有流逝。对他而言，前一步仍踏在湿润的沙滩上，后一步脚下已是枯硬的岩地，因炎热与干旱而碎裂。棕榈全都消失了，海洋微弱的絮语不再。只须看一眼就会发现，在这个干涸的垂死世界，连海洋的记忆都已不复在。直至遥远的天际线为止，皆是红色的砂岩，荒漠一路向外延伸，视线所及没有任何生物。头上的太阳变得非常怪异，橙色圆盘怒视大地，天空却一片漆黑，肉眼便能看见许多星体。
然而，这个古老世界似乎还有生命。往北望去——若那仍是北方——几百码外，某个金属结构正暗暗闪着光。粹文德朝那儿走去，他感到脚步轻盈得诡异，仿佛重力变小了。
不久，粹文德便发现那是一栋低矮的金属建筑，仿佛是置放于此，而非于此建造的。建筑看来微微倾斜，并没有完全与地面平行。他怀疑自己是否如此幸运，没走几步就发现了文明。再往前一些，他就发现，这栋建筑置放于此绝非偶然，就和他自己一样，完全迥异于这个世界。可能有人前来迎接的希望已然幻灭。
门上的金属铭牌内容与他推测的相差无几。仍光洁如新，仿佛刚铭刻完成(以某个程度而言，确实是如此)，文字内容所含的信息同时带来希望与苦涩。
致粹文德，此为来自议会的问候。
随你之后，本会以时间场将此建筑送至未来，应可无限期满足你一切所需。
本会无以得知你所在的时间是否仍有文明。人类可能已经绝种，因为K*K染色体将成为显性，可能已突变至看不出人类痕迹的模样。这待由你去探索了。
你正身处地球的暮年，本会期盼你并非孤身一人。然而，若你是这个曾经可亲的世界仅存的生命，记得，这是你的选择。永别了。
粹文德将信息读了两次，认出结语只可能是友人诗人兴提琅所写，不禁感到心痛。寂寞与孤绝的感受涌现，淹没他的灵魂。他坐在岩崖上，将脸埋进掌心。
久久之后，他起身进入建筑内。逝去已久的议会竟以如此高贵情操待他，令他万分感激；据他所知，他们原本的时代尚无能力将整栋建筑以时间场传送至未来。灵光闪现，他再看了铭牌一眼，发现上头刻着日期：那是他与同侪在正义殿堂会面的五千年之后。对一个与死囚无异的流徒，审判者花了五十个世纪兑现他们的诺言。无论议会有何过失，其正直风范已完全超出更早以前的人类文明理解范围。
粹文德数日之后才再次踏足屋外。屋内陈设顾及所有细节：连他钟爱的思想记录也备齐了，让他能继续钻研现实的本质、建构哲学理论，直到宇宙终结。不过，若他是地球上最后一个有思想的生物，哲学这个职业亦独木难支。现在倒也安全了，粹文德带着嘲讽地想，他对于人类存在意义的推想不太可能再与社会观点相冲突了。
粹文德彻底探索完建筑物内部后，才把注意力再次转向外在世界。若文明仍存在，最优先的问题便是与之联系。议会为他备了功能强大的接收器，他花了好几小时在频谱上上下下，希望能找到通信站。接收器传来遥远的静电声响，一度爆出类似语言的声音，可听来绝非人类。粹文德的寻觅没有其他成果。世世代代以来，以太一直是人类忠实的仆役，现在终于归于寂静。
小型自动飞行器是粹文德仅剩的希望。他眼前仍有近乎永恒的时间，且地球又不大，顶多花个数年时间，他就能将地球完全探勘一遍。
于是，几个月过去了；流徒以严谨的方法探索地球，反复折返他位于赤色沙漠上的家。行经每一处都是同样画面，满是荒芜与废墟。他甚至无法猜测海洋是何时消失的，只看见海洋死去时遗留的盐，无论平原或山地，皆覆盖了一层暗淡灰色的盐壳。粹文德为自己非生于地球、未曾目睹地球早年的繁华与荣光感到庆幸。他对地球如此不熟悉，仍因眼前的孤绝感到消沉；若曾居住于此，他必定哀伤不已。
粹文德搭着飞船穿梭，从南至北，行经上千平方英里的荒漠。其中，他只发现过一个文明曾存于地球的线索。在接近赤道的深谷中，他发现以白色岩石建造的小型城市遗迹，状甚奇特，还有外形古怪的建筑。虽然半掩于流沙中，仍看得出建筑完好无缺。粹文德顿时感到无比欢欣，人类终究曾在其生命源头的世界、在首个家园留下某些痕迹。
欢欣情绪相当短暂，因为该建筑比他设想的更为诡异。无出入口，对外唯一的开口是接近地面的横向狭缝，且建筑物并无任何窗户。粹文德苦思何种生物曾居住于此，却不得其解。尽管他越来越感到孤单，如此不近人性的城市的居民已先他而去，仍令他暗感万幸。他并没有逗留，因为苦夜即将降临，而那处谷地弥漫着一股他不太明白的压迫气息。
一度，粹文德确实找着了生命。他正沿着其中一个失落海洋的干涸海床前进，一抹颜色攫住他的眼光。小丘上，竟有一小块漂砂尚未掩灭的细密草地。光是看见它，便让粹文德热泪盈眶。他降落，小心翼翼地步向草皮，生怕伤到任何一叶。他温柔地拂过这一小块稀疏的生命之毯——这个世界所知的生命仅止于此了。离开前，粹文德尽量将能用的水都洒在这块草地上。或许只是徒劳，但这么做让他高兴许多。
探索过程即将告终。粹文德早已放弃任何希望，但他仍不屈不挠，行遍整个地表。在证实自己的恐惧前，他无法休歇。因此，他终究回到主宰的墓室前。曾不见天日那么多年，如今建筑暴露在阳光下，微闪着雾光。
主宰的意识比身体先苏醒。他无力地躺着，睁不开眼，记忆如潮水涌现。他已安然度过一百年，人类史上最绝望的豪赌竟成功了!强烈的疲倦感排山倒海而来，他又暂时失去意识。
此时，意识的迷雾已然消散，他感到更强壮了些，但气力仍不足以移动。他躺在黑暗中养精蓄锐，不禁思索，等他从山侧步入阳光之中，外面的世界样貌如何呢？他能否执行既有的计划……等等!那是什么？一股恐惧战栗彻底撼动他的心灵。他身旁有东西在移动，可这墓室里理应只有他一个人。
一股思绪平静且清晰地在他脑海中响起，抚平他蹿出的恐惧。
“别怕，我是来帮助你的。你很安全，不会有事的。”
主宰过于震惊，不知作何反应。不过，显然他的潜意识或多或少做出了回应，因为那股思绪又发话了。
“很好。我是粹文德，和你一样被流放至这个世界。先别动，告诉我你怎么到这儿来的？你是何种种族呢？我从没见过像你这样的生物。”
主宰的恐惧与戒慎之情慢慢浮现。何种生物能够这样读人的思绪？为何会出现在他的密室里？那股既平静又清晰的思绪再次像钟声一样从他脑海响起。
“我说过了，你无须害怕。为何你对读取思绪这么紧张呢？这没什么奇怪的呀。”
“哪里不奇怪？”主宰哭喊，“你到底是什么东西!”
“和你一样，人类。不过，若你认为读取思绪不寻常，你的种族想必相当原始。”
主宰的脑海浮现一股可怕的怀疑。问题还未成形为意识，解答已经到来。
“你已经休眠远远超过一百年了。你所知的世界消亡已久，甚至久到你无法想象。”
之后主宰什么都没听见。黑暗再次笼罩心灵，他又沉入幸福的无意识中。
寂静中，粹文德站在主宰所躺的座椅旁，满心喜悦，暂时盖过了可能浮现的任何失望感受。至少，他不再需要独自面对未来了。地球上令人战栗的孤寂，压得他的灵魂喘不过气，而这份重担顿时不再。不再是独自一人了……不再是独自一人!这个念头盖过所有其他思绪，回**于粹文德的脑海。
主宰又渐渐苏醒，几个破碎的片段传入粹文德脑中。主宰所知的世界开始在观者的脑海中重组。起初粹文德还不明所以，接着，碎片渐渐融合，画面瞬间明朗。当看见国家彼此征战、城市陷入火海，人类痛苦地死去，一股恐怖席卷他全身。那是什么样的世界!在粹文德出生的和平纪元之后，人类难道沉沦至此？他曾听说过类似的传说，但都是远古历史，人类文明早已远远超过那个年代，总不会又重蹈覆辙了吧!
破碎的思绪越来越鲜活，而且更为恐怖。这人所经历的，果真是噩梦般的年代……难怪他会逃离!
粹文德继续观看主宰脑海中的恐怖图像，瞬间发觉真相，不禁作呕。这人才不是从恐怖年代逃离的，他就是始作俑者，乘着时间洪流至此，唯一目的就是将同样的恐怖散布至未来!
粹文德从未想见的情绪在他眼前涌现：野心，对权力的贪欲，残酷，偏见，憎恨。他试着关闭心灵，但顿时发现自己无力抵抗。邪恶思绪不受阻拦地流入，污染各个层次的意识。粹文德痛苦地哭叫，冲向沙漠，斩断他与邪恶心灵之间的联结。
那时已经入夜，周遭毫无动静；地球已过于疲惫，甚至无法起风。黑暗能掩盖一切，但粹文德明白，即使黑暗也无法掩盖另一个心灵的邪恶，而他必须和对方共享这个世界。自从落单开始，他始终认为没有什么比独自一人更可怕了。现在，他却发现，世上仍有比孤寂更值得恐惧的事。
黑夜静谧，繁星如友，温煦的光令粹文德冷静下来。他开始缓缓往回走，脚步沉重，因为他必须去做一件他的种族从未做过的事。
粹文德回到球形空间时，主宰正站着。或许，主宰多少已猜到对方的动机，因为他脸色苍白，颤抖不止，仿佛身心都吓得使不出力。粹文德坚定地逼自己再次望进主宰脑中。他的心灵触及一团混乱，各种情绪彼此抵触，不停闪现恐惧。混沌旋涡中，一个念头不断颤着声问：
“你要做什么？为什么那样看着我？”
粹文德没有回答，漠然地将自己的心思隔绝起来，好下定决心、集中气力。
主宰脑中的**越来越强烈，心中恐惧不断累积，一度使粹文德的温柔灵魂几乎出现怜悯之情，动摇了他的意志。但是，再看到废墟与火海的画面，他就不再迟疑。他倾注全力，动用超乎常人的思维能力及人类花了数千世纪演化发展的心灵力量，向眼前的男人使出一击。主宰脑海中所有想法被全数抹去，只剩一个念头：死亡。
主宰动也不动地站着，双眼狂乱地望向前方。他的呼吸冻结了，因为肺脏不再工作；血管中曾暂停许久的血液亦不再奔流，从此凝结。主宰无声地倒落，静止不动。
粹文德缓缓转身，走进夜色，世界的寂静与孤独如裹尸布般笼罩着他。长久以来始终苦无门路的流沙，渐渐从主宰的墓室开口涌入。
(译者：张芸慎)
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