大军行进至湖州东面的东迁镇时，常遇春再次派快马送来急报：庆童的使者又来了！
此次，这位江浙平章开出的价码更是骇人听闻。
——其人承诺只要石山立即下令退兵，他便上奏元廷，特设一个“淮南吴北行省”，囊括淮南与浙北菁华之地，并保举石山为淮南吴北行省平章政事，总揽军政大权！
听闻这一条件，石山身旁的将领谋士皆面露讥讽。
淮南和吴北都是膏腴之地，乃是蒙元财政命脉，其重要性不言而喻，若是将其划给石山，几乎等同于承认红旗营的国中之国地位。
莫说庆童一个行省平章，绝对没有权力做出如此重要的承诺，便是大都城中的蒙元权相脱脱，也绝不敢开出如此离谱的招安条件！
庆童如此不计后果胡乱承诺，要么说明杭州城内已经人心惶惶，此人也乱了分寸。
也有可能是荆湖战事已经结束，元军主力随时可能东返，庆童此举，不过是企图以注定不能兑现的空头汇票，迟滞红旗营的进军步伐，为援军到来争取时间。
仗打到这个份上，攻守双方几乎都已“明牌”了。
石山不愿再在庆童使者身上浪费半分精力，只是派人快马赶往嘉兴带话“尔等开价，何不先问问左答纳失里左丞的意见”，便将一头雾水的元使驱逐出境。
他之前放左答纳失里回杭州时，就没有提任何要求，也未做出任何承诺。待那使者回到杭州，向左答纳失里求证，必然问不出个所以然来。
但在这种敏感时刻，越是“没有”，在庆童等人看来便越可能是“有”。猜疑的种子本来就已经种下，只会在恐惧的浇灌下疯狂生长。
至于杭州城内是否会因此而生出内乱，对石山而言，已不是首要考量——常遇春所部一日前已经攻破崇德州，打开了杭州路东北门户。
随后，湖州也传来了捷报，长江水师经过连日苦战，终于攻克了湖州路治所。
当石山率领捧月卫和擎日右卫抵达湖州城下时，战斗的痕迹触目惊心。
城墙之外，被砸得支离破碎的云梯、楯车等攻城器械散落满地，尚未清理完。东面一段城墙被硬扒开了一小截的豁口，断壁残垣诉说着战斗的惨烈。
城墙上、城门洞内外，到处都是凝固发黑的血迹，空气中似乎还弥漫着淡淡的血腥和硝烟混合的气息。
徐达早已率领一众将领出城迎接。见到石山，其人快步上前，拜倒在地，声音带着沉痛与自责：
“末将无能！苦战多日，虽克此城，却让哈密那鞑子趁乱突围遁走！请元帅责罚！”
乱世之中大浪淘沙，不仅起义军中涌现出众多豪杰，元廷阵营里，同样有一些能吏干将脱颖而出。
徐达口中的哈密，原本只是安吉县的达鲁赤。
去年徐宋红巾军势大，攻陷湖州路，各地元官或降或逃，唯独此人竟凭一城之力，硬生生挡住了红巾军的兵锋，其后更是接连收复长兴、湖州、武康三城，战功卓著。
战后，哈密因功被擢升为湖州路达鲁赤。此人到任后，立即大力整饬军备，加固城防，这才有了此番徐达所部面对的苦战。
城破之后，元军残部在哈密指挥下，仍凭借街巷负隅顽抗，哈密本人也正是利用巷战制造的混乱，方才得以寻隙突围而出。
此战的经过，徐达已经在战报中详细说明。石山上前，亲手将徐达扶起，温言安慰道：
“天德何必如此！湖州地形复杂，哈密亦非庸碌之辈，你率水师将士舍生忘死，攻坚克险，夺下此城已是大功一件！我心中唯有嘉许，何来责罚‘无能’二字，日后休要再提！”
待徐达起身，石山又问道：
“可知那哈密逃往何处”
“末将派人详细追索过，这鞑子逃回了安吉县老巢。”
徐达的神色已然恢复平日的冷静，他自领兵以来未尝败绩，此战未竟全功，还差点折损一员猛将，算是他少有的“污点”，但徐达却并未被情绪左右自己的判断，趁机向石山建议道：
“元帅，安吉县四面环山，地形险峻，大军难以展开，若强行进攻，战事极易迁延。末将以为，不如暂留一部兵马镇守湖州，我军主力先顺势南下，攻取德清县，威逼杭州，迫敌调动。
待我军拿下杭州路，大局已定，届时再遣一偏师北上，围困安吉。届时，内无粮草，外无援兵，哈密困守一座孤城，纵有百般本事，也必被我军攻破！”
石山一边听着，一边在徐达的引领下走入残破的湖州城。
街道两旁，被焚毁的房屋、垒砌的街垒、乌黑的血迹等，无不昭示着不久前那场巷战的残酷。
徐达的建议与他的想法不谋而合。安吉不仅山势险要，其南面更有联通杭州的战略要道独松关、幽岭关、百丈关，皆是一夫当关万夫莫开的险隘。
此时若执着于追剿哈密，强攻安吉县城，确实可能陷入僵局，打乱整个东进部署。
“很好！就依你所言。”
石山当即拍板，肯定了徐达的建议。
他此番亲率主力西进，本就是根据最新战局做出的灵活调整。旋即，他又想起战报中提及的另一件事，关切地问道：
“医护营设在何处快带我去看看永安！”
徐达脸上掠过一丝阴影，沉声道：
“就在东城吴兴巷。永安兄攻城时身先士卒，勇不可当，登城后力战，身披十余创……医官说，需好生将养。”
石山面色一凝，不再多言，迈步便向吴兴巷方向快步走去。廖永安乃长江水师骁将，他的安危，牵动着石山的心，也关系着长江水师的士气。
……
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