雨停了。
天却未亮。
楚国边境，那片曾经的客栈，如今只剩下一片触目惊心的焦黑。残垣断壁如同巨兽坍塌的骨架，在黎明前深沉的黑暗中silent矗立，散发着呛人的烟燎味和一种皮肉烧焦后的、令人作呕的怪异腥臭。
郑谋站在废墟边缘，火神派长老特有的赤红袍服上沾满了泥点和灰烬，但他毫不在意。他负手而立，下颌微抬，那张本就带着几分戾气的脸上，此刻洋溢着一种几乎要满溢出来的志得意满。
成了！
逍遥子，那个像泥鳅一样滑溜、像恶鬼一样难缠的“暗河”叛徒，终于被他亲手终结，焚成了这满地狼藉中的一部分！
“长老，找到了！”一个火神派弟子气喘吁吁地跑来，双手小心翼翼地捧着一件物事。那是一个几乎被烧成焦炭的剑柄。奇特的是，其材质非金非铁，在零星火光的映照下，竟隐隐泛着一种幽暗的、仿佛能吸摄人心的深紫色光泽，形状也极为怪异，宛如一截扭曲的毒蛇的獠牙。
“诛心刃！果然是‘暗河’高层标配的诛心刃残骸！”郑谋眼中精光暴涨，一把将那剑柄抓了过来，指尖传来冰冷而粗糙的触感。他翻来覆去地查看，脸上的笑容愈发狰狞。“哈哈哈！赵子羽啊赵子羽，任你奸猾似鬼，最终不还是栽在了我郑谋手里！这天下，终究是王爷的天下！”
“还有这个……”另一名弟子递上来一小块用布包裹的东西。郑谋掀开一角，里面是几块黑乎乎、扭曲的、疑似人体指骨的残骸，其中一块上，还套着一个同样被烧得变形、但依稀能看出原本雕琢着奇异云纹的金属指环。
郑谋认得那指环！那是逍遥子（赵子羽）叛出“暗河”前就一直戴在手上的东西，据说与他过往的某个重要身份有关！
“铁证如山！”郑谋深吸一口充满焦煳味的空气，只觉得心旷神怡。他仿佛已经看到了王府丰厚的赏赐，看到了自己在王爷心目中地位的水涨船高。
“立刻！飞鸽传书，禀报王爷！”他的声音因激动而有些沙哑，“就说……暗河叛徒赵子羽，负隅顽抗，已被我亲手击毙于楚境荒山！为绝后患，特焚尸灭迹！现有其贴身信物‘诛心刃’残柄及指环为证！叛徒已除，王爷大可高枕无忧！”
他几乎是吼着说出这句话的，周围的火神派弟子们纷纷低头，不敢直视他眼中那炽热到近乎疯狂的光芒。
很快，一只信鸽扑棱着翅膀，带着这份“捷报”，消失在依旧沉郁的天际。
郑谋摩挲着那冰冷的“诛心刃”残柄，心头火热。他几乎能想象到王爷看到信时的嘉许表情。
……
然而，他脸上的笑容还没能持续半天，麻烦就如同闻到腥味的鬣狗，接踵而至。
最先找上门的是本地官府的胥吏，随后甚至惊动了一位身着青色官袍、面色铁青的县尉。
“郑长老！你好大的手笔！”县尉的声音带着压抑不住的怒火，指着身后那片依旧冒着青烟的废墟，“这客栈虽地处偏僻，却也登记在册，是有主之物！如今被你一把火烧成白地！更别提里面……里面据说还有来不及逃走的伙计和过往商旅！十数条人命啊！就这么没了！你教我如何向上峰、向本地士绅交代！”
郑谋眉头紧锁，心中暗骂这些楚地官吏不识抬举。他拱了拱手，勉强挤出一丝笑容：“县尉大人息怒。昨夜之事，实乃迫不得已。我等奉命追剿一名穷凶极恶的江洋大盗，此獠武功高强，凶残成性，盘踞在此客栈中顽抗。为免其逃脱继续为祸地方，不得已才动用火攻，将其一举击毙，焚尸于此。此乃为民除害之举，些许损失，也是难免。”
“江洋大盗？”县尉冷笑一声，目光锐利地扫过郑谋和他身后那些明显是江湖门派打扮的弟子，“什么样的江洋大盗，需要劳动火神派的长老亲自出手？又是什么样的剿匪，会波及如此之广，连累这许多无辜？郑长老，你这话，哄得了三岁孩童，可哄不了本官！”
郑谋脸色沉了下来。他知道，这些地方官最是难缠，既要面子，也要里子。
“大人，”他上前一步，声音压低了几分，带着不容置疑的意味，“此事关乎王府机密，不便细说。至于损失……”他使了个眼色，身后一名心腹弟子立刻捧上一个沉甸甸的包裹，悄悄塞到县尉随从手中。“这些银钱，算是补偿客栈主人和那些不幸罹难的家属。还请大人行个方便，将此案定为‘江湖仇杀，凶徒伏诛’，你我双方，都省却许多麻烦，如何？”
那县尉掂量了一下包裹的重量，脸色稍霁，但依旧板着脸：“哼！就算是江湖仇杀，闹出这么大动静，也该提前跟官府打个招呼！下不为例！”说罢，袖袍一甩，带着人悻悻而去。打发走了官府，江湖上的风言风语却像长了翅膀一样传开了。
“听说了吗？火神派的郑谋，在咱们楚地为了杀一个人，把整间客栈都烧了，死了好多无辜的人！”
“啧啧，这手段也太狠辣了！简直是魔道行径！”
“火神派好歹也是名门正派，如今竟甘为王府鹰犬，行事如此酷烈，就不怕惹起众怒吗？”
“嘘！小声点！你想被烧成焦炭吗？”
这些议论传到郑谋耳中，让他气得几乎要吐血。他火神派在江湖上虽然不算顶尖大派，但也一贯以名门自居，何曾受过这等非议？他知道，这背后定然有其他看不惯王府，或者与“暗河”有牵扯的势力在推波助澜。
无奈之下，他只能一边派人四处“澄清”，宣称剿杀的是危害武林的巨擘魔头，一边又不得不拿出更多金银，打点各路关系，试图压下这股不利的舆论。
短短两三日，郑谋可谓是焦头烂额，身心俱疲。原本以为一件手到擒来的大功，却惹来了一身骚。
……
就在郑谋被这些琐事搅得心烦意乱时，王府的回信到了。
信是王府总管亲笔所书，用的是上好的撒金笺，字迹工整，措辞严谨。
信的开头，果然是对郑谋“奋勇除害，忠勇可嘉”的大力褒奖，字里行间透着王爷的“欣慰”之情，并许诺回府之后，定有重赏。
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