“希望这次能坚持久一点，”另一个回应，“上次那批不到两周就废掉了。”
“为了‘铁娘子计划’，牺牲是必要的。”
铁娘子——这是乐芙兰和少数高层教师对芮尔的称呼。
她屏住呼吸，悄悄跟上了那两个教师。他们穿过长长的走廊，走下rarely对学生开放的底层楼梯。芮尔从未想过，学院地下还有如此庞大的设施。
在一条昏暗的通道尽头，教师们在一扇铁门前停下，进行了复杂的魔法解锁。门开合的瞬间，芮尔听见了清晰的啜泣声——孩子们的声音。
她的血液凝固了。
第二天，芮尔假装生病，没有去上课。待宿舍空无一人后，她溜了出来，凭借记忆找到昨晚那条通道。铁门紧闭，但她只需要伸出手——门锁是金属的。
门悄无声息地滑开，眼前的景象让她胃部翻腾。
数十个孩子被关在魔法束缚的牢笼中，他们手腕上都戴着特制的金属环，细密的能量流从环中引出，汇入墙上的管道。芮尔能感觉到那些能量流的终点——是她自己的房间，是她每周“训练”的密室。
“废魔计划...”她喃喃自语，想起偶尔听说的传闻——诺克萨斯捕获有魔法天赋的孩子，抽取他们的力量。她从未想过，自己就是这一切的受益者。
“嘿，”她轻声呼唤离她最近的一个牢笼，“你们还好吗？”
一个面色苍白的男孩抬起头，他的眼睛因魔力枯竭而黯淡无光。“救救我们...”他虚弱地说。
芮尔后退一步，撞在墙上。四年来的点点滴滴在脑海中串联起来——乐芙兰的特别关注、她能力的飞速增长、那些痛苦的共鸣、教师们意味深长的眼神...
她不是对抗什么冥界之战的英雄。
她是怪物。
铁在咆哮。
警报响彻学院时，芮尔已经撕开了所有牢笼。被囚禁的孩子们惊恐地看着这个比他们大不了多少的女孩——她周身环绕着金属碎片，双眼闪烁着白银般的光芒。
“跟我来！”芮尔大喊，同时用意志力扯断了走廊上所有的铁栏，将它们扭曲重组，形成一道移动的金属屏障，保护着身后的孩子们。
教师们和守卫从四面八方涌来。
“芮尔，停下！”乐芙兰出现在通道尽头，她的声音依然冷静，“你不明白你在做什么。”
“我明白得很！”芮尔尖叫，双手一挥，整座建筑开始震动，“我明白了我力量的来源！明白了你们对我、对他们做的一切！”
墙壁中的钢筋开始扭曲突出，地面上的铁板翻卷而起。芮尔感到一种前所未有的力量在体内奔涌——这一次，她没有抑制它，没有像乐芙兰教导的那样“优雅地引导”，而是放任它爆发。
“你是我最得意的作品，芮尔。”乐芙兰试图靠近，但被翻卷的金属挡住，“没有我，你什么都不是。”
“那就什么都不是好了！”芮尔嘶吼着，将全部力量注入脚下的地面。
整座建筑开始崩塌。
通缉令贴满了诺克萨斯各处的公告板。画像上的芮尔眼神凌厉，下方用粗体字写着：“铁魔法师，极度危险，活捉或击杀均有重赏。”
沙漠边缘的一个隐蔽洞穴里，芮尔看着手中撕下的通缉令，冷笑一声。她身边是十几个她救出的孩子，现在他们都视她为领袖，为救星。
“我们会找到安全的地方，”她对他们——也对自己——承诺，“然后，我会让乐芙兰和她的走狗付出代价。”
一个较小的女孩怯生生地问：“我们去哪里呢？”
芮尔望向远方。“先去东方，听说艾欧尼亚欢迎所有逃离诺克萨斯暴政的人。”
但她心里知道，这不仅仅是逃亡。这是她向乐芙兰、向整个诺克萨斯帝国宣战的开始。
“找到她，但不要伤害她。”乐芙兰对面前的女子说，“芮尔的价值远超你的想象。”
莎弥拉调整了一下眼罩，嘴角勾起一抹冷笑：“一个失控的小魔法师？我以为我的档次更高一点，乐芙兰女士。”
“她一个人摧毁了黑玫瑰学院最坚固的地下设施，”乐芙兰平静地说，“而且，她可能是我们对抗莫德凯撒的唯一希望。”
莎弥拉耸耸肩：“随你怎么说。活捉她，报酬加倍？”
“加倍。”乐芙兰点头，“记住，莎弥拉，芮尔很危险，但也很重要。就像你一样。”
莎弥拉转身离开，金属靴跟敲击地面发出清脆的声响。“别担心，我会用最温柔的方式把她带回来。”
乐芙兰望着她离去的背影，轻声自语：“不，你不会。而那时，你会明白为什么我选择她作为最后的武器。”
在遥远的沙漠中，芮尔突然抬起头，仿佛听见了命运的召唤。她伸手触摸身旁悬浮的铁片，感受着其中跃动的能量。
“来吧，”她低声说，眼中闪烁着钢铁般坚定的光芒，“都来吧。”
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