一位皮肤黝黑的水手补充道：“海上行舟，不比内河。需观星象，辨风向，识潮汐。且海船结构与河船大不相同，需用耐腐蚀的硬木，船体更要坚固，以抗风浪。”
叶明认真听着，不时发问。他让陈三和这些水手将他们所知的海况、航线、港口、乃至海盗活动区域尽可能详细地标注出来。虽然信息零碎且未必完全准确，但这无疑是安阳迈向海洋的第一步。
“陈师傅，若由你主持，在安阳建造一艘能抵御近海风浪的探索船，需要什么？多久能成？”叶明问道。
陈三思索良久，谨慎答道：“回大人，首要便是合适的木料。此地木材多松杉，不耐海水腐蚀，需从南方运来樟木、铁力木等。”
“其次是需要懂得海船营造的工匠，小人虽略知一二，但独木难支。再者，船坞、工具皆需另置。若一切顺利，集齐物料人手，建造一艘载重百料的海船，至少需一年半载。”
时间不短，困难不少，但叶明决心已定。“木料之事，我会让商队设法从南方采购。工匠方面，就请陈师傅多多费心，可在安阳及周边招募学徒，倾囊相授。所需银钱、场地，由府衙全力支持！”
就在贡品准备就绪，海图初具雏形之时，幽州方面传来了新的动向。刘琨似乎并未因野狼谷之败和朝中攻讦暂未奏效而收敛，反而加快了变卖家产的步伐，并且，有迹象表明，他正在暗中与盘踞在东北山林中的“靺鞨”部族接触。
“靺鞨人？”韩青听闻此消息，脸色凝重，“此部族居于白山黑水之间，民风彪悍，尤擅山林作战，弓马娴熟。刘琨若引靺鞨人为援，其祸更烈！届时，我安阳将面临来自西南（幽州）和东北（靺鞨）的两面夹击！”
局势似乎再次变得复杂起来。北有室韦隐患未除，东北又可能出现新的威胁。
叶明站在巨大的地图前，目光在幽州、室韦、靺鞨之间来回移动。刘琨这是铁了心要置安阳于死地，不惜引狼入室。
“看来，我们的‘祥瑞’要尽快送出去了。”叶明沉声道，“必须在刘琨与靺鞨人达成实质性协议之前，尽可能在朝廷层面稳住局面，至少，不能让陛下轻易被刘琨蒙蔽。”
他转向周廷玉：“周大人，贡品之事，由你全权负责，挑选得力可靠之人，即刻启程送往京城！务必将我安阳的诚意与价值，清晰地呈于御前！”
“下官领命！”周廷玉肃然应道。
“至于靺鞨人……”叶明眼中寒光一闪，“我们不能坐等威胁成型。石小星，加派得力人手，深入东北山林，摸清靺鞨各部的虚实、动向，以及……他们与刘琨接触的具体内容和条件。或许，我们也能在那边，找到一些‘朋友’。”
安阳的使者带着精心准备的贡品和奏表，踏上了前往京城的道路。而在东北方向的密林深处，另一场无声的较量也悄然展开。
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