阿骨打依言坐下，接过仆役递上的热茶，却没有喝，而是直截了当地用略带生硬的官话说道：“叶大人，我们头人听说了你们的消息，也看到了你们带来的盐和铁器，确实是好东西。但我们想知道，安阳能给我们什么？又想从我们这里得到什么？”
叶明喜欢这种直来直去的风格，他也不绕弯子：“阿骨打使者，安阳可以提供给你们上好的雪花盐，比你们从粟末部或者幽州那里换到的杂质更少；”
“我们可以提供锋利的铁质工具，锄头、斧头、砍刀，帮助你们开垦林地、建造房屋；我们还可以提供厚实耐磨的布匹，让你们在寒冷的冬天过得更好。”
他顿了顿，观察着阿骨打的反应，继续道：“而我们需要的，是你们山林里的特产，比如优质皮毛、药材（人参、鹿茸等）、木材，以及……友谊。”
“友谊？”阿骨打眉头一挑。
“没错，友谊。”叶明身体微微前倾，“我们听说，粟末部的大祚荣正在和幽州的刘琨勾结，意图不轨。刘琨此人贪婪残暴，与他合作无异于与虎谋皮。大祚荣若势力坐大，恐怕首先威胁到的，就是你们黑水各部世代居住的山林和猎场吧？”
阿骨打的眼神锐利起来，沉默了片刻，才沉声道：“大祚荣确实野心勃勃，不断挤压我们其他部落的生存空间。刘琨……我们也知道他不是好人。”
“所以，我们有着共同的潜在威胁。”叶明摊开手，“安阳愿意与乌罗浑部，以及其他友好的黑水靺鞨部落建立稳固的贸易关系，互通有无。”
“我们还可以提供一些……必要的帮助，比如，如果大祚荣的部落对你们发动攻击，我们可以考虑向你们出售一些防御性的武器，甚至派遣教官指导你们如何更有效地使用和防守。”
阿骨打明显心动了。稳定的盐铁来源对他们部落至关重要，而来自安阳的潜在军事支持，更是对抗粟末部压力的有力筹码。
“叶大人的提议，我会一字不差地带回给兀术头人。”阿骨打的态度恭敬了许多，“我相信头人会认真考虑的。为了表示诚意，我们带来了一些上等的貂皮和五支老山参，希望叶大人笑纳。”
“多谢兀术头人和阿骨打使者的美意。”叶明笑道，“其其格，带阿骨打使者去驿馆休息，好好款待。另外，把我们准备好的回礼——一百斤雪花盐，二十把精铁砍刀，五十匹棉布——交给使者带回。”
阿骨打看到那些雪白的盐、闪着寒光的铁器和厚实的棉布，眼中闪过惊喜，再次向叶明行礼后，才跟着其其格离开。
送走阿骨打，周廷玉从屏风后转出，微笑道：“大人，此计若成，不仅能在东北方向牵制刘琨和粟末靺鞨，更能为安阳打开一条稳定的珍贵山货来源，一举两得。”
叶明点点头：“北边的棋子算是落下了。现在，就看海上的了。希望‘探索一号’能赶在鲸群离开前下水。”
他走到窗边，目光越过安阳城的屋脊，仿佛已经看到了那波澜壮阔的大海，以及海面下那等待征服的庞然巨物。
陆上与海上的棋局同时展开，安阳这艘大船，正向着更广阔的世界坚定地行驶而去。
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