处理完农业和资源的大事，叶明的注意力又回到了军工上。鲸须弓的成功让他看到了材料革新的威力，而林远带回的优质硫磺和硝石，则让他想起了另一件划时代的武器。
他召集了格物院武器研发的核心工匠，以及火药工坊的负责人。
“诸位，鲸须弓虽利，终究是弓。”叶明开门见山，“我们需要一种更强大、更能改变战争规则的武器。你们看，”他拿起一支弩箭，“无论是弓是弩，都需要人力拉弦，射程和威力有其极限。但如果我们用另一种力量来推动弹丸呢？”
他让人取来一个厚竹筒，一端封闭，只在底部留一个小孔插入引信，另一端开口。他将一小包火药和一颗铁珠塞进竹筒，压实。
“点燃引信，火药在密闭空间内瞬间燃烧，产生巨大的力量，就能将这颗铁珠以极高的速度推射出去！其威力，远超弓弩！”叶明解释道。
工匠们看着那简陋的竹筒，面面相觑，既感到新奇，又有些怀疑。
“大人，此法虽妙，但这竹筒恐怕承受不住几次爆炸。”火药工坊的负责人担忧道。
“所以，我们需要用更坚固的材料来制造这个‘管子’。”叶明拿出早就画好的草图，“用最好的精铁，打造一根中空的铁管，一端完全封闭，只留引信孔，称为‘药室’；另一端开口，称为‘枪管’。这就是‘火枪’的雏形！”
他详细讲解了火枪的基本结构：枪管、药室、火门、以及最简单的握把和瞄准装置。
“第一步，我们先不考虑连续射击，只做最简单的‘手铳’。能成功发射，打得准，就是胜利！”叶明定下了目标。
工匠们被这个大胆的想法点燃了热情，立刻投入了研究和试制。打造无缝铁管是第一个难题，反复的锻打、卷管、钻膛……格物院的铁匠坊里，叮叮当当的声音变得更加密集和富有节奏。
数日后，第一根勉强合格的铁质枪管被打造出来。进行第一次试射时，叶明和顾慎等都到了格物院后山的专用试验场。
装填火药，压实，放入弹丸，用通条捣实。一名胆大的工匠在叶明的指导下，手持这柄粗糙的“手铳”，对准了五十步外的包铁木靶。
“点火！”
引信嗤嗤燃烧，迅速没入火门。
“轰！”
一声震耳欲聋的巨响，火光和浓烟从枪口喷涌而出！强大的后坐力让工匠踉跄后退，差点摔倒。而五十步外的木靶上，赫然出现了一个深深的凹坑，铁珠虽然未能穿透包铁，但已深深嵌入木板！
“成了！真的成了！”顾慎第一个跳起来，激动地冲过去查看靶子，“我的天！这玩意儿声音真大！劲儿也够猛！要是距离再近点，或者弹丸再尖点……”
虽然这第一枪简陋、笨重、危险且精度堪忧，但它代表的意义是颠覆性的。一种不依赖人力臂力，普通人经过训练也能使用的强大远程武器，出现了雏形。
叶明看着那还在冒烟的枪管，心中澎湃。鲸舟破浪，新稻萌芽，火枪初鸣……安阳正在通往“最强”的道路上，一步步将想象变为现实。他知道，更广阔的世界和更严峻的挑战，也必将随之而来。
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