安阳城外的校场上，火枪营的演练日益纯熟，装填速度在严苛的训练下有了些许提升，更重要的是，士兵们对于如何在枪林弹雨中保持阵型、如何与冷兵器兵种协同作战，有了更深刻的体会。
顾慎甚至别出心裁地设计了夜间篝火下的紧急集合与防御演练，锻炼火枪营在复杂环境下的应变能力。那一声声划破夜空的枪响和闪烁的火光，成了安阳夏夜一道独特的风景。
而格物院内，围绕着橡胶的研究与应用，开始向着更深、更广的领域拓展。
叶明提出的“手持火炮”概念——即原始手榴弹或榴弹发射器，因其对材料、加工精度和火药稳定性的要求过高，短期内难以实现，被列为长期研究项目。
但另一个方向却取得了突破性进展——橡胶管。
制作能够承受一定压力、具备良好弹性和密封性的中空橡胶管，其难度远超实心的轮胎或垫圈。
最初的尝试是用浸渍了橡胶液的麻绳缠绕在一根铁棒上，然后进行硫化，试图形成管状。
但这种方法制作出的“管子”内壁粗糙不堪，厚薄不均，极易在压力下破裂或泄漏。
工匠们集思广益，最终想出了一个巧妙的办法。
他们先用质地细腻的陶土烧制出中空的、表面光滑的管状模具，然后将调配好的橡胶液均匀地灌注到模具内壁，使其形成一个薄薄的涂层，再进行旋转烘烤，使橡胶初步定型并附着在模具内壁。
待冷却后，小心地敲碎外层的陶土模具，便能得到一个内壁相对光滑、壁厚均匀的橡胶管雏形。
再对这个雏形进行二次硫化和外表面处理，一根具有一定强度和弹性的橡胶管便诞生了！
当第一根长度约一丈、手指粗细的黑色橡胶管被成功制作出来时，工匠们激动不已。
叶明亲自到场测试。他将橡胶管的一端连接在一个改装过的、带有活塞和水箱的简易压力装置上，另一端开口。
“加压！”叶明下令。
一名工匠开始用力压动活塞，水流被推入橡胶管。所有人都紧张地盯着那根黑色的管子。
随着压力逐渐增大，橡胶管微微膨胀，但并未破裂。当压力达到相当于将水提升到近两丈高度时，管身开始明显鼓胀，叶明示意停止。
“很好！密封性如何？”叶明问道。
负责检查的工匠仔细查看连接处和管身：“回大人，连接处有轻微渗漏，需改进接口。但管身完好，无泄漏！”
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