翌日。
辰时。
孟皓清私宅。
私宅后院的青石板路上，积了厚厚一层金黄落叶，风一吹便打着旋儿散开，元申手持一把竹柄扫把，机械地将落叶归拢成堆。
他眉头紧锁，面色比深秋的晨霜还要严肃，每一次挥扫的动作都透着心不在焉，显然满脑子都被沉重的心事占据。
昨日与孟皓清在书房彻夜分析的画面，此刻正反复在他脑海中回放。
两人顺着预言的蛛丝马迹层层拆解，终于触摸到了那令人心惊的归宿：有人不仅继承了已故吴砚之的阴诡意志，更暗中修炼了早已失传的往生傀儡术。
更可怕的是，那傀儡的数量根本无从精确计数，两人推算出的范围从三万到五万不等，每一个数字背后，都是足以颠覆局势的凶险。
元申自知没有孟皓清那般沉稳的心态，孟皓清尚能在分析后冷静规划对策，他却被那庞大的傀儡数量和未知的敌人压得喘不过气。
尤其每当心绪纷乱时，归尘道长临终前的嘱咐便会清晰地在耳边响起，那带着嘱托的眼神、沉重的语气，像一块巨石般压在他心头，让他连呼吸都觉得沉重。
“怎么一副心事重重的模样？”一道温和的声音自身后传来，陈清安捋着颔下花白的胡须，缓步走了过来，目光落在元申停在半空的扫把上：“我瞧你茶饭不思，分明是备受煎熬啊。”
元申猛地从愣神中惊醒，手中的扫把“啪嗒”一声顿在地上，转过身时眼底还带着几分未散的茫然。
他望着陈清安，语气中满是无奈：“哎，师父，我昨日和师兄关于预言与傀儡术的推论，您应该已经知道了吧？这事……实在太过棘手，我总觉得心里没底。”
陈清安抬手打断了他的话，语气中带着几分提点：“好啦，你这遇事便沉不住气的毛病，什么时候才能改一改？
单论这份心性，你就不如益合。他才是真正背负预言命运的人，你瞧瞧他，即便知晓前路凶险，状态也比你好上太多。”
元申垂了垂眼帘，手指无意识地攥紧了衣摆，声音低了几分：“师爷临终前特意嘱咐我，要我好好跟随师兄、辅佐师兄……可我总感觉自己力不从心。
如今我虽已是化神巅峰的实力，可每次私下琢磨，都觉得若是真和师兄对拼，恐怕连他一个化境巅峰都打不过。”
陈清安闻言，眼中闪过一丝思索，随即开口提议：“要不……你俩今日便试试？
这些年我亲自训练益合，早就发现他的真实实力远高于表面修为，至于他到底能不能打得过你，我也未曾亲眼见过，正好趁此机会看看。”
元申沉默片刻，猛地丢掉手中的扫把，一屁股坐在冰凉的青石板上，望着院角飘落的枯叶，语气中满是自责：“师兄他背负着预言的走向，这些年就没有一刻清闲——从前入朝为官，要在朝堂与江湖间周旋。
后来辞官归隐，又要忙着拆解预言、追查线索，没一刻让他消停的。
可我……身为师弟，却连为他分担忧愁都做不到，反而总让他顾及我的情绪。”
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