“那机伯此去……”刘备问道。
“拖延。”诸葛亮吐出两个字，语气平淡，却仿佛蕴含着千钧之力，“机伯只需记住，在叶明大军真正开始猛攻广陵，曹操感受到切肤之痛前，你的任务便是与曹操周旋，拖延时间。可以先向他陈说叶明之威胁，渲染其扩张之野心，挑拨他与叶明之间的矛盾，但切莫急于提出我方的具体条件。”
伊籍是聪明人，稍一思索，便明白了诸葛亮的深意。这是要等曹操急了，求上门来，或者至少是有了求助的意愿，再抛出条件，方能占据主动。
“军师的意思是，待叶明兵临广陵城下，曹操焦头烂额之际，我再开出条件，他便更容易接受？”伊籍问道。
诸葛亮含笑点头：“正是此理。雪中送炭，与趁火打劫，虽皆有所图，但时机不同，效果迥异。我等并非趁火打劫，这四郡本就是我军应得。只是，要让曹操心甘情愿，或者说，不得不接受这个‘公平’的交换，便需拿捏好火候。”
他转向刘备：“主公，此事急不得。叶明攻略广陵，非一朝一夕之事。我军正好利用这段时间，安抚将士，整顿兵马，同时密切关注淮南战局。”
刘备深吸一口气，心中的最后一丝焦躁也随之散去，取而代之的是对诸葛亮计策的全然信服：“孔明所言极是，是我孟浪了。”他看着伊籍，郑重道：“机伯，此行路途遥远，万事小心。若事不可为，保全自身为要，不可勉强。”
伊籍起身，长揖及地：“籍必不辱使命，亦会谨记主公与军师之言，保全已身，静待良机。”他语气沉稳，透着自信。与虎谋皮，本就是险事，但若能成功，其利亦大。
诸葛亮看着伊籍，眼中露出一丝赞许：“曹操帐下，亦有能人谋士。机伯此去，言辞之间，务必谨慎，不可授人以柄。可以示之以弱，诉说我军新败之苦，以麻痹对方。待时机成熟，再一针见血，点明利害。”
“籍明白。”伊籍应道，“曹操虽奸猾，却也是一代枭雄，重利轻义。只要让他觉得与我军联合，利大于弊，他定会动心。”
“正是如此。”诸葛亮轻摇羽扇，“叶明如今锋芒太盛，曹操、孙权皆视其为心腹大患。我军此时提出联曹抗叶，顺理成章。关键在于，如何让他付出我们想要的代价。”
刘备听着二人对话，心中大定，先前因汝南失陷而积压的阴霾，此刻已消散大半。他仿佛看到，在诸葛亮的运筹帷幄之下，一道无形的巨网，正缓缓张开。
“好！”刘备一拍大腿，精神振奋，“就依军师之计行事！机伯，你即刻准备，明日便启程前往建业！”
“遵命！”伊籍应道，眼神坚定。
送走伊籍，刘备仍有些兴奋难平：“孔明，你说曹操……他当真会为了淮南，将荆南四郡还给我们？”
诸葛亮淡然一笑，目光深邃：“主公，非是‘还’，而是‘换’。以四郡之地，换取我军出兵，为他分担来自叶明的压力，甚至助他稳固淮南防线。这笔买卖，对曹操而言，并不算亏。尤其是在广陵危急存亡之秋，他没有太多选择。”
他顿了顿，补充道：“更何况，荆南四郡，本就有我军经营之基础。曹操即便占据，也未必能稳固。与其留下一块烫手山芋，不如做个顺水人情，还能换来强援。”
刘备连连点头，对诸葛亮的分析佩服得五体投地。他走到地图前，手指划过长沙、零陵、桂阳、武陵四郡，眼中重新燃起了希望的火焰。
汝南虽失，但若能得荆南四郡，励精图治，将来未必没有卷土重来的机会。
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