厚重的天鹅绒窗帘密不透风地遮住了窗，仅留书桌上一盏铜制烛台，将约翰·莫里斯·布特的影子拉得狭长。
他枯瘦的手指捏着枚鎏金婚戒，戒面的纹路已被摩挲得发亮。那是四十年前他与妻子的定情物，也是当年两人联手扳倒兄长时，她塞给他的“信物”。
“野心这东西，真是会噬人啊。”他喃喃自语，喉间滚过一声几不可闻的叹息。
当年他们同榻共谋，踩着至亲的尸骨坐上公爵与公爵夫人的位置；如今竟要为同一个爵位，在彼此的酒杯里藏毒、在暗处布下杀局。
烛火跳动间，他仿佛看见年轻时的妻子捧着桂冠笑靥如花，转眼就变成了她在书桌摆上那盆紫色花卉时的虚假温柔。
“当……当……”书柜上的古董座钟突然敲响，沉闷的声响撞在橡木镶板上，一共八下。
布特公爵捏紧婚戒，指甲几乎嵌入肉里：“时间差不多了。”
他毫不留情地将婚戒扔回首饰盒，发出“咔嗒”一声轻响，像在为这场持续半生的“合作”画上句点。
半小时的等待，漫长得像一个世纪。烛泪顺着烛台往下淌，在桌面积成蜿蜒的泪痕。
直到书房门被轻轻叩响，管家躬身而入，虽极力维持专业和体面，但仍难掩的惶恐：“公爵大人，德文希尔夫人府上传来消息——夫人她……在晚宴上突发恶疾，没救过来。”
布特公爵的眼皮都未抬一下，仿佛听到的只是“天气转凉”的寻常通报。他端起冷透的红茶抿了一口，才缓缓开口：“叫莫顿来。”
莫顿几乎是踩着管家的脚后跟进门的，阴影里的身形比往日更显佝偻。“大人。”
“立刻派人去德文郡公爵府找亨利。”布特公爵没有一丝迟疑，对于二儿子最近的行踪了如指掌，“让他亲自去德文希尔夫人府，把他母亲的遗体接回来。记住，要‘体面’。”
“是。”莫顿刚要转身，又被他叫住。
“爱德华呢？”
“回大人，勋爵傍晚就去了‘地狱火’俱乐部，我们的人一直在暗处盯梢……现在应该还在赌桌上。”
“呵。”布特公爵嗤笑出声，笑声里裹着刺骨的寒意，“病得肺都快烂了，倒还有心思赌。真是个扶不起的废物。”
他顿了顿，指尖在桌面轻轻敲击，“一个小时后，把他叫到角落再通知他。告诉我们的人，不许他在外面胡言乱语，必要时，强硬的手段，把人给我带回来。”
莫顿垂首应下，却没挪动脚步，似在等待后续吩咐。
布特公爵终于抬眼，烛火映在他浑浊的眸子里，闪过一丝狠厉：“玛莎留着，其余的人——莉莲、送药的仆妇，还有那些见过毒花的杂役，全都处理干净，别留痕迹。”
“是。”莫顿迟疑了一瞬，还是补了句，“玛莎那边……要不要审问？这次的乌头碱，还有之前的曼陀罗籽，或许能追出是……”
“追出是爱德华的主意，还是亨利的手笔？”布特公爵打断他，充满讥讽的话语，毫不留情地宣泄，“有意义吗？”
他站起身，走到书柜里摆放的布特家族族谱前，目光如炬，“爱德华那个蠢货，连自己的命都保不住；亨利再精明，也得靠我给的位子才能站稳。爵位最后只能是他的，查清楚了，反倒碍眼。”
他转过身，眼神锐利如刀：“给玛莎写份供词，把曼陀罗、乌头碱都写进去，再让她摁手印。至于‘主使’，不用写死。这份供词，是给公爵府留的‘体面’，不是给谁定罪的。”
莫顿心头一凛，终于懂了公爵的算盘。留着供词是为了镇住潜在的流言，放过“主使”是为了扶亨利上位。
他躬身深深一揖：“属下明白，这就去办。”
书房门再次合上，房间重归死寂。布特公爵走回书桌前，拿起那枚婚戒，又缓缓放下。
窗外的夜风吹得窗帘微动，烛火猛地晃了晃，一头蛰伏的蛰伏的年老巨兽的身影映照在墙上。
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