陈以勤陈阁老倒是数次进言，力陈那五条政令过于酷烈，绝非善策，恳请殿下收回成命，至少…暂缓施行。
然则…”
他顿了顿，声音更低。
“然则枢密台那边，递上来的都是‘民心思定’、‘颂声载道’的文书，殿下…殿下也有些拿不准了。加之…唉，吕芳吕公公近来也很是慌乱，似乎…似乎陛下那边，也未有明确旨意下来…”
张居正心中猛地一沉！陛下未有明确旨意？殿下犹豫不决？陈阁老反对？
这一切串联起来，一个惊人的猜测浮上他的心头：陛下…陛下或许并非有什么惊天阴谋，而是在…考验！
考验裕王殿下能否在这错综复杂的局面中，看清本质，独立做出正确的决断！
想通此节，张居正既感宽慰，又觉压力倍增。若果真如此，那么扭转局面的关键，或许就在殿下的一念之间！
辞别冯保后，张居正回到府中，沉思良久，直至夜幕完全降临。
他最终做出了一个极其大胆的决定——夜访严府！
严府门前，依旧灯火通明，车马不绝。张居正一身便服，避开正门，来到侧门，寻到了严府那位颇有权势的门子头领严永。
“严管事，晚生张居正，求见元辅老大人，烦请通禀。”
张居正语气谦恭，递上一张名帖和一个沉甸甸的锦囊。
严永接过名帖和锦囊，掂量了一下分量，又瞥了一眼张居正，眼中闪过讶异和玩味。
这位如今在朝中声名鹊起、被视为清流中坚的张大人，竟也会深夜携重礼来拜严府？他不敢怠慢，连忙进去通传。
严府书房内，严嵩正闭目养神，听得严永禀报，缓缓睁开眼，接过那张名帖。
当他看到“晚生张居正顿首”几个字时，昏花的老眼中闪过难以言喻的复杂光芒。
他沉默片刻，仿佛想起了十几年前，那个同样在夜晚递上门生帖、意气风发却又带着几分忐忑的年轻进士。
时光荏苒，如今此人已位至侍郎，成为朝中一股不可忽视的力量。
“请他进来吧。”
严嵩的声音平静无波。
严永一愣，没想到老爷竟会亲自接见，连忙应声而去。
不多时，张居正在严永的引领下，步入这间象征着大明最高权柄的书房。
他整了整衣冠，躬身行礼。
“晚生张居正，拜见元辅老大人。”
严嵩并未起身，只是微微抬手，示意他坐下，目光在他身上打量片刻，缓缓开口道。
“叔大深夜来访，老夫甚是意外。
如今朝中，如你这般肯来我这老头子这寒舍坐坐的，可不多了。”
张居正恭敬道。
“老大人言重了。老大人辅国多年，德高望重，晚生心中素来敬仰。只是公务繁忙，疏于拜望，还望老大人海涵。”
严嵩笑了笑，笑容中带着看透世情的沧桑。
“敬仰？呵呵，怕是恨我、惧我者更多吧？叔大啊，不必说这些虚言。你今日来，所谓何事？不妨直言。”
张居正沉吟片刻，道。
“晚生此番冒昧叨扰，实是因心中困惑难解，特来向老大人请教。
如今朝局纷扰，江南之事更是沸沸扬扬。晚生…晚生倾力变法二十载，呕心沥血，然时至今日，观之种种，竟觉…竟觉恍如梦幻。
一切努力，似乎…似乎皆化为泡影，徒留虚妄。心中…实在惶恐难安。”
他这番话，半真半假，既有试探之意，也确是他此刻心中部分真实的感慨。
严嵩静静地听着，手指轻轻敲着紫檀木的扶手，良久，才缓缓叹道。
“叔大啊，你的心思，你的抱负，老夫岂能不知？这二十年来，你欲效仿商鞅、王安石，欲挽狂澜于既倒，精神可嘉。
然则…这大明朝，非是一人之天下，亦非一日可建成。积弊如山，牵一发而动全身。你…还是太急了。”
他顿了顿，目光变得深邃。
“至于江南之事…老夫已是半隐之人，不欲多问。世间之事，有其因果，有其定数。强求不得，强阻亦不得。顺势而为，或许…方能得其始终。”
张居正心中凛然，严嵩这番话，看似感慨，实则滴水不漏，既表达了对自己的某种“赏识”，又撇清了对江南之事的直接干系，更暗含了“顺势而为”的告诫。
这老狐狸，果然深不可测！
书房内的谈话在一种看似平和、实则暗流汹涌的氛围中进行着。
而书房外，严世藩、罗龙文等人听闻张居正竟深夜来访，皆是又惊又疑，聚集在偏厅，窃窃私语。
“父亲为何要见他？！”
严世藩语气中充满不满和忌惮。
“这张居正，分明是杨帆、徐阶一党！与我等势同水火！”
罗龙文沉吟道。
“元辅深谋远虑，或有其道理。
这张居正，非比寻常。其人才干超群，意志坚定，且深得陛下些许赏识。对其，恨之者欲除之而后快，惧之者畏其锋芒，然…亦不乏有人，对其抱有几分敬重。
如此人物，若能…若能为我所用，自是最好。若不能，则…”
他没有说下去，但眼中闪过寒光。
偏厅内众人闻言，皆是沉默。
他们对张居正的感情确实复杂，既恨他处处与严党作对，又怕他手段厉害，更隐隐有对其能力和坚持的敬畏。
玉熙宫精舍内，檀香依旧，却压不住那份令人窒息的沉闷。嘉靖皇帝斜倚在软榻上，双目微闭，似在养神，又似在倾听。
吕芳侍立一旁，神色间带着罕见的焦虑与愤懑，正低声禀报着江南的乱局。
“…主子爷，江南…江南如今已是沸反盈天！那张雨、万采等人，借着变法之名，行那酷吏之实！
变法校尉队横行乡里，强逼契奴归主，强并作坊行团，稍有不从，便锁拿拷打，甚至…甚至动辄以死刑相胁！
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