他思索片刻，最终决定按部落规矩行事：“既然是来洽谈结盟，那便按规矩来。你等先起来，江宏业留下，其他人随我回营。我会派人蒙住江宏业的双眼带他入营，联络事宜需经长老会共同定夺，在此之前不得有误。”
于得水等人连忙起身应道：“谨遵长老吩咐。”
孙杭缓步走到江宏业面前，上下打量着他，眼前这男子身着圭圣军军服，虽面带风尘却目光沉稳，孙杭先是用马鞭轻轻敲了敲他的肩膀，语气平淡地询问：“先生投军多久了？”
江宏业坦然答道：“回长老，在下投军三年，历经巨鹿、羟县等数场战役。”
孙杭突然话锋一转，猛地抽出腰间佩刀架在江宏业的脖颈上，厉声呵斥：“你可知我图尔特部的规矩？外人擅闯领地，按律当斩！你就不怕死吗？”
江宏业脖颈感受到刀刃的冰凉，却毫无惧色，三年军旅生涯，他历经无数险境，早已将生死置之度外。
他直视着孙杭的眼睛，不卑不亢地反问：“长老既知在下是来洽谈结盟的使者，却举刀相向，这难道就是图尔特部的待客之道？若是真心想杀我，何必多此一问；若是想试探在下，那在下不妨明说，结盟是为图尔特部寻一条生路，而非引狼入室。”
孙杭见状，眼中闪过一丝赞赏，猛地收刀入鞘，哈哈大笑起来：“好胆量！不愧是能杀败我族军的人，果然有几分骨气！”
随后于得水走到江宏业身边，轻声告知他需蒙眼回营，江宏业点头表示理解，两名图尔特骑兵上前，用黑布蒙住江宏业的双眼，扶他上了马。
一行人在骑兵的带领下赶路，马蹄声在草原上哒哒作响，大约走了一个多时辰，才停下脚步。
江宏业被摘下蒙眼布，只见眼前转过一座小山坡后，矗立着一座三四百米高的暗红色石山，山势险峻难攀，易守难攻。
石山前生长着成片的带刺灌木丛，那些灌木丛主干有手腕粗细，枝条却只有拇指般细，密密麻麻交织在一起，形成一道天然的防御屏障，想要靠近石山，必须穿过这片灌木丛。
图尔特骑兵熟练地带着江宏业在带刺灌木丛中穿行，他们似乎对每一处枝条的走向都了如指掌，灵活地避开尖刺，脚下的路径隐蔽而曲折。
约莫走了一炷香的时间，眼前豁然开朗，抵达石山脚下一条喇叭形通道，道口狭窄，仅容两马并行，越往里走空间越开阔，通道尽头竟是一片望不到边际的草原，微风拂过，草浪翻滚，生机勃勃。
这片草原被暗红色石山环绕，形成天然的屏障，内侧有一条清澈的小河蜿蜒流淌，河水潺潺，倒映着蓝天白云与岸边的草木，小河一路绕着草场延伸，最终汇入一处平静的小谭。
于得水向江宏业介绍：“这小谭颇为神奇，无论春夏秋冬，水位与水温都常年不变，是我们部落重要的水源。”
说话间他取下江宏业的缚带，江宏业望着眼前山环水绕、绿草如茵的景象，不由得惊叹：“此处竟如陶渊明笔下的‘桃花源’一般，远离尘世纷扰，实在难得！”
几人并肩沿着小河边的草地前行，一路谈诗论文，从《诗经》到唐宋诗词，从孔孟之道到诸子百家，见解颇为投机，颇有相见恨晚之感。
江宏业本是进士出身，学识渊博，而于得水作为图尔特部的佼佼者，自幼饱读中原典籍，对传统文化有着深刻的理解。
聊着聊着，江宏业好奇地问道：“于兄学识如此深厚，想必部落内对文化传承极为重视吧？”
于得水点头笑道：“先生所言极是，我们图尔特部源自中原士族，先祖深知文化是根，为保传统特意开办了义学。族内凡年满六岁的年轻人，都必须进入义学学习六年，诵读儒家经典，研习算术历法。六年期满后，优秀者可升入部落的桃花书院再学两年，深入钻研经史子集与兵法谋略。”
他思忖片刻继续说道，“桃花书院每届毕业的顶尖十人，会被留校任教，将知识传承下去；其余学子则进入军中担任低级官员，既能领兵作战，也能处理部落事务。”
江宏业听得连连点头，又追问部落的婚丧嫁娶制度，于得水解释道：“我们有严格的族规，同姓者不得通婚，这是为了保证族人血脉的纯净；女子仅限嫁给本族男子，以防止核心文化外流；男子则可以娶外族女子，但胡族女子需在族中居住满三十岁，或是入族十年以上，经过长老会考察确认认同部落文化后，才准许进入核心地带生活。”
正是凭借这些严谨的制度，图尔特部在塞外漂泊百年，依然人丁兴旺，且始终未被胡族同化，保留着中原士族的文化根基。
谈及此处，于得水的语气不由得低沉下来：“可惜的是，百年来草原诸胡先后兴盛，瓦剌、鞑靼、满清等势力轮番崛起，我们图尔特部夹在其中，虽凭借险要地势与灵活策略勉强自保，却屡遭攻击，实力受损严重，始终难有大的发展。此次羟县之战惨败，更是让部落元气大伤，若不能找到强大的盟友，未来的处境恐怕会更加艰难。”
江宏业听着他的感慨，心中对图尔特部的遭遇多了几分同情，也更坚定了促成结盟的决心。
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