三人边喝边聊，从河东县的风土人情聊到军政局势，刘玄初谈及圭圣军的治军之道，何斌则分享新军的训练情况，马欢穿插着讲些当地的趣闻轶事，气氛十分融洽。
酒酣耳热之际，三人越聊越投机，索性结为好友，约定日后若有机会再聚。
次日清晨，暴雨终于停歇，天空渐渐放晴，空气中弥漫着雨后的清新气息。
刘玄初换上一身干净的长衫，手下随从则穿上圭圣军的软甲，背上弓箭、佩好腰刀，检查好马匹后便准备继续赶路。
马欢特意前来送行，叮嘱道：“刘先生，出了城往南走十里有片密林，近来常有强盗出没，您一定要多加小心，让手下戒备些。”
刘玄初拱手致谢：“多谢马驿丞提醒，我们会留意的。”
说罢便带领随从策马出发。
一行人出了河东县城，快马加鞭前行，约莫一个时辰后，便来到了马欢所说的密林。
这片密林树木参天，枝叶繁茂，遮天蔽日，阳光只能透过树叶的缝隙洒下零星光斑，林间显得有些阴森。
刘玄初想起马驿丞的叮嘱，勒住马缰绳，对身后的随从说道：“大家都打起精神，这片林子不太平，注意戒备，尤其是树顶和路边的草丛，别中了埋伏。”
随从们齐声应是，纷纷握紧手中的武器，目光警惕地扫视着四周。
可即便如此，意外还是发生了，当他们行至密林深处时，突遭树顶射出的数十支铁箭袭击，众人此前注意力多集中在密林深处和地面草丛，竟未防备树顶的敌人。
箭雨来得又快又密，根本来不及躲闪，一行十几人瞬间尽数中箭落马。
刘玄初胸口、腹部、腿部共中七箭，其中三箭正中要害，剧痛瞬间席卷全身，他从马背上摔落下来，躺在泥泞的地面上，看着茂密的树冠，心中满是不甘与遗憾，艰难地叹息道：“我。。。我竟命丧于此。。。满腹抱负还未施展。。。实在可惜。。。”
话音未落，便因失血过多而死。
树顶突然响起一声尖锐的啸声，紧接着四五十个蒙面人顺着树干快速滑下，他们皆穿着普通百姓的粗布衣衫，手中却握着各式各样的刀具与寻常弓箭，眼神锐利非常，动作迅捷干练。
为首的正是昨日在驿站与刘玄初把酒言欢的新军河东县南所参军何斌，此刻他脸上蒙着黑布，身上穿着轻便软甲，与白天爽朗的模样判若两人。
他快步走到刘玄初身边，俯身探了探鼻息，确认其已气绝身亡后，对着手下沉声下令：“迅速搜走他们身上的财物，把尸体用布袋装好，再用泥土掩盖现场血迹，动作快，别留下任何痕迹！”
手下们立刻行动起来，有的翻找随从身上的银钱与贵重物品，有的将十五具尸体挨个塞进早已准备好的粗布布袋，还有的拿起树枝蘸着泥土，仔细涂抹地面上的血迹。
整个过程井然有序，不过一炷香的时间便已完成。
何斌环顾四周，确认现场清理干净，没有留下能指向自己的线索后，挥了挥手，带着手下钻进密林深处，很快便消失得无影无踪。
林间只留下被踩乱的草丛与散落的马蹄印，仿佛刚才的劫杀从未发生过。
行进途中，何斌扯下脸上的黑布，望着密林上方透过的斑驳光影，低声自语：“刘先生，对不住了，这乱世之中，一切皆有定数，你我缘分至此。”
数天后一艘悬挂着京师旗号的快船，沿着河道直奔营州而来。
船上载着的正是野至鲁，此前他一直协助武佑城守将管理城中的可萨族人，这些可萨族人因战乱迁徙至此，在野至鲁的协调下，与当地军民相处融洽。
直到穆莱生下女儿谭薇薇后，事务繁忙的谭威才终于抽出时间，下令让野至鲁赶赴营州相见。
野至鲁站在船舷边，望着两岸飞速倒退的景色，心中对谭威充满了复杂的情绪，既有三分敬意，也有七分好奇。
敬意源于谭威在羟县大战中击溃数万八旗军的赫赫战功，以及对可萨族人的包容与善待，好奇则是因为他从未真正深入了解过这位圭圣军都督，只听闻其是战场上勇猛无畏的猛将，却不知其在治理地方上是否也有过人之处。
一路行来，他脑海中不断思索着谭威的为人，猜测着这位传奇将领究竟是怎样一个人。
当船抵达营州码头，野至鲁走下船梯，踏入营州城的那一刻，他彻底惊呆了。
在他的印象中，营州作为边境军城，理应是戒备森严、充满肃杀之气，街道上多是身着铠甲的士兵，少有繁华景象。
可眼前的营州却完全颠覆了他的认知，城内主干道上车水马龙，众商云集，来自中原、草原甚至西域的商人穿梭其间，吆喝声、讨价还价声此起彼伏。
道路两旁店铺林立，绸缎庄、酒楼、粮铺、铁匠铺等应有尽有，橱窗里的商品琳琅满目。
街上的行人神态悠闲，有挑着担子的小贩，有牵着孩子逛街的妇人，还有三三两两谈笑风生的书生，整个城池充满了生机与活力，繁华程度丝毫不逊色于中原的知名城池。
野至鲁曾在多个城池生活过，清楚的明白治理一座兼具军事防御与民生发展的城池难度极大，而谭威不仅能在战场上屡建奇功，还能将营州治理得如此繁荣安定，这让他对谭威的认知彻底改观。
不再仅仅将其视为一位只会打仗的猛将，心中的好奇与敬意也愈发浓厚，迫切想要早日见到谭威，亲身感受这位都督的风采。
傍晚在驿站安顿好行李后，野至鲁便按捺不住思女心切的心情，看到营州街头的孩童，愈发想念自家孩子，于是决定提前前往谭威府邸拜访。
此时的谭威府邸内院，夕阳正透过梧桐树叶洒下温暖的金辉，谭威身着宽松的常服，小心翼翼地抱着半月大的女儿谭薇薇，坐在院中的石凳上，脸上满是温柔的笑意。
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