将作监下属的一处僻静工坊内，灯火彻夜通明。空气中弥漫着胶漆、金属和汗水混合的独特气味。索菲娅穿着一身利落的唐式工服，秀发简单地绾起，脸上沾着些许墨迹和木屑，正与几位老工匠围着一个巨大的木质水槽模型，激烈地讨论着。
“不行，王师傅，您看，用鱼胶混合石灰密封这竹管接头，短时间内尚可，但水压稍大，或是经年累月，必定开裂渗漏！”索菲娅指着模型上一处正在缓慢渗水的地方，眉头紧锁。她带来的拂林古籍中描述了利用管道进行水力输送的宏伟构想，但落实到具体的材料工艺上，却遇到了巨大的障碍。大唐现有的技术，无论是陶管、竹管还是初步的金属管，在长距离输送的密封性和承压能力上都远远不够。
那位被称为王师傅的老工匠捻着胡须，也是愁眉不展：“索姑娘，非是老朽不用心，实在是……这等长距离、且需承受不同地势水压的管道，闻所未闻。即便用铜管，先不说耗费巨大，这连接处的钎焊也是个天大的难题，稍有瑕疵，前功尽弃啊。”
一时间，研讨陷入了僵局。索菲娅看着那不断渗漏的模型，心中涌起一股无力感。难道自己带来的智慧，终究只是空中楼阁吗？
就在这时，一直蹲在旁边、默默观察着一个失败陶管接头的中年匠人，忽然迟疑地开口：“索姑娘，王师傅……小的……小的有个想法，不知当讲不当讲。”
众人目光投向他。此人名叫李三水，平日里沉默寡言，但手极巧，尤善处理各种材料的连接。
“讲！”王师傅催促道。
李三水拿起一截破裂的陶管和一段柔韧的牛皮绳，比划着：“咱们……能不能不用硬连接？你看，这陶管两头，若是事先烧制出凸起的榫头，然后用浸透了桐油、反复捶打至极韧的厚牛皮，或者更甚者，用那鲸鱼之皮，裁剪成圈，紧紧箍在这榫头之外的凹槽里？皮子有韧性，能承受些许形变，或许……或许能解决这热胀冷缩和轻微震动带来的开裂？”
他顿了顿，又补充道：“至于不同管段之间的连接，或许可以仿照军中水囊的思路，制作一种柔性的、内衬防水漆布的皮囊短管作为过渡？”
这个想法，跳出了非要寻找一种完美刚性密封材料的思维定式，转而利用柔性材料来适应和弥补硬质材料的不足！
索菲娅听得美目圆睁，脑海中仿佛有一道闪电划过！是啊，为什么一定要追求完全刚性的连接？利用柔性材料的弹性来适应形变，这不正是解决密封和承压矛盾的一条蹊径吗？
“李师傅！此计大妙！”索菲娅激动得声音都有些发颤，“我们可以试试！立刻试试！”
新的思路带来了新的希望。工坊内再次忙碌起来，烧制带榫头的陶管，处理鲸皮，制作柔性连接短管……虽然距离成功还很遥远，但突破的曙光已然显现。索菲娅知道，她距离实现自己的价值，又近了一步。
遥远的“新唐洲”，望唐堡。
陈永昌忠实地执行着李琰“剿抚并用，以抚为主”的方略。他派出的、由通事和少量精锐护卫组成的使团，携带了大量作为礼物的玻璃珠、青铜小刀、鲜艳的布匹和食盐，小心翼翼地沿着河流支流，向着与“石像部落”有世仇或距离较远的方向探索。
过程并非一帆风顺。有的部落充满敌意，箭矢从密林中射出，使团只能迅速撤退。有的部落则充满警惕，远远观望，拒绝接触。但也有收获。在一个位于大河下游、以捕鱼和种植一种块茎作物为生的“水藓”部落，使团用一把锋利的青铜斧和几匹鲜艳的丝绸，换取了大量的新鲜鱼获和那种块茎作物，并建立了初步的友好关系。
从“水藓”部落人口中，他们得知了更多关于内陆的信息。“石像部落”自称为“山与太阳之子”，确实是一个庞大而强大的联盟，控制着广袤的高山和雨林地区，拥有数个大型的金矿。他们崇拜巨大的石像，认为那是祖先和太阳神的化身，定期用珍贵的物品和俘虏进行祭祀。他们与低地、沿海的部落关系紧张，时常发动袭击，掠夺人口和物资。
更令陈永昌警惕的是，“水藓”部落的人提到，在更南方那片终年弥漫着湿热水汽、树木高耸入云的真正雨林深处，存在着更加神秘、甚至能与“山与太阳之子”抗衡的部落，他们擅长使用各种诡异的植物毒药，并能驱使巨大的蟒蛇和毒虫。
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