雨林的暗影，远比他们之前想象的更加深邃和危险。陈永昌将这一切新的情报再次详细记录，准备奏报朝廷。他知道，怀柔渗透需要极大的耐心和时间，而在这期间，来自内陆和南方雨林的威胁，如同悬顶之剑，随时可能落下。
长安，东宫。
拉什米卡深知自己已成为太子妃势力的眼中钉、肉中刺。上次的“御前斗法”虽然涉险过关，但也让她感到了刺骨的寒意。她不再轻易向太子推荐具体的人选，而是将更多精力用于巩固太子对她的绝对信任和依赖。
她变得更加善解人意，更加温柔体贴。李琮下朝回来，无论心情好坏，她总能恰到好处地给予抚慰或鼓励。她不再直接议论朝政，而是引导李琮自己去思考，并在他做出符合她预期的决定时，给予充满崇拜的赞美。她将凝香殿经营得如同一个温暖的避风港，让李琮在其中可以卸下所有防备和压力。
同时，她通过杜怀信等信得过的渠道，更加隐秘地收集着朝臣的动向，尤其是太子妃家族及其盟友的动向。她知道，下一次风暴来临前，她必须掌握更多的筹码。东宫之内，表面平静，实则暗流汹涌，拉什米卡如同在悬崖边行走，每一步都小心翼翼。
太液池畔，晚风习习，垂柳依依。
艾琳公主的“偶遇”策略，似乎终于量变引起了质变。这一日，李琰散步时，心情似乎颇佳，在看到艾琳如同往常一样在远处亭亭玉立、优雅行礼时，竟难得地停下了脚步，向她招了招手。
艾琳的心瞬间提到了嗓子眼，她强压住激动，迈着尽可能端庄的步伐走上前去，再次深深行礼：“艾琳参见皇帝陛下。”
“平身。”李琰的声音平和，带着一丝审视，“公主近日在长安，可还习惯？朕听闻你常在太液池畔流连。”
艾琳抬起头，碧蓝的眼眸在夕阳下闪烁着动人的光彩，她努力让自己的声音保持平稳，却又带着恰到好处的仰慕：“回陛下，长安繁华似锦，文明昌盛，艾琳每日都能学到新的东西，只觉时光飞逝，唯恐学之不尽。太液池风光秀美，能让艾琳想起故乡的海湾，故而时常来此，感受这份……宁静与壮阔。”她巧妙地将对故乡的思念与对大唐景色的赞美融合在一起。
李琰微微一笑，目光掠过她精心修饰的容颜和那充满异域风情的衣裙：“哦？拂林的海湾，与朕这太液池相比，如何？”
这是一个看似随意，实则考验机锋的问题。
艾琳心思电转，她知道不能贬低故乡，也不能过分奉承，于是嫣然一笑，声音清脆：“陛下，拂林的海湾，开阔而深邃，如同勇士的胸怀；而陛下的太液池，精巧而雅致，蕴含无穷诗意，如同智者的心灵。两者各有其美，但艾琳以为，能在智者的心灵之畔驻足片刻，是更为难得的幸运。”
她既赞扬了故乡，又巧妙地将太液池和李琰本人抬到了更高的境界。这番不卑不亢、又充满智慧的应答，让李琰眼中闪过一丝真正的欣赏。他点了点头：“公主倒是会说话。天色已晚，公主早些回馆歇息吧。”
虽然没有更多的交谈，但这一次短暂的、面对面的对话，对于艾琳而言，已是里程碑式的突破！她知道，自己终于在他心中，留下了不仅仅是“异域贡品”的初步印象。
然而，就在艾琳为这次进展欢欣鼓舞时，一个来自极西之地的新的“献礼”，正跨越千山万水，向着长安而来——法兰克王国查理曼大帝的使团，在签订通商备忘录后，为表达“最诚挚的友谊”，也派遣了一位身份高贵的公主，随同返程的大唐使团一起，踏上了前往东方的旅程。新的竞争者，即将登场。
技术突破迎来曙光，雨林暗影愈发浓重，东宫暗斗暂入蛰伏，而异域公主的柔情攻略刚见成效，便面临新的挑战。帝国的画卷，在平静与波澜的交错中，继续铺陈。
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