长安的冬日并未因严寒而沉寂，反而因两位西方公主的“竞艳”而显得格外热闹。玛丽公主如同她故乡不畏风雪的玫瑰，展现出与艾琳截然不同的攻势。她没有选择含蓄的“偶遇”，而是通过鸿胪寺，正式向皇帝陛下提出，希望能举办一场小型的“法兰克风情展示”，让大唐皇帝和贵族们领略一番极西之地的艺术与豪情。
请求被恩准了。展示安排在宫中一处偏殿，受邀者除了皇室成员、重臣，自然也包括了艾琳公主和索菲娅等人。
当晚，偏殿内灯火通明，炭盆烧得暖烘烘的。玛丽公主并未穿着唐装，而是换上了一套更加华丽、凸显身段的法兰克贵族猎装，红发如同燃烧的火焰。她先是让随行的吟游诗人弹奏起节奏明快、带着异域风情的鲁特琴，吟唱起法兰克英雄史诗《罗兰之歌》的片段，那激昂的旋律和悲壮的故事，让在场许多尚武的唐人都为之动容。
紧接着，玛丽公主亲自下场，在琴声的伴奏下，跳起了一支充满活力的法兰克宫廷舞蹈。她的舞步大胆而热情，旋转时裙裾飞扬，如同跳跃的火焰，碧绿的眼眸中闪烁着自信的光芒，毫不避讳地望向端坐主位的李琰。舞蹈的最后，她甚至从侍从手中接过一把装饰华丽的小巧手弩，瞄准殿角悬挂的一枚铜钱，“嗖”地一箭，虽未中红心，却也钉在了铜钱边缘，引得一阵低呼。她收弩行礼，微微喘息，脸颊因运动而泛红，更添几分娇艳。
“陛下，”玛丽的声音带着一丝喘息，却依旧响亮，“在我们法兰克，女子亦需懂得欣赏诗歌、音乐，甚至略通武艺，方能与勇士并肩。不知陛下觉得，我法兰克的风情如何？”
这番展示，充满了野性之美和异域情调，与大唐的含蓄优雅形成鲜明对比，带来了强烈的冲击。李琰抚掌，脸上带着欣赏的笑容：“公主英姿飒爽，法兰克风情果然别具一格，令朕大开眼界。”他的目光在玛丽身上停留的时间，明显比以往要长。
艾琳公主坐在席间，面色平静，藏在袖中的手却微微握紧。玛丽这种直接、热烈的展示方式，是她无法模仿，也不屑于模仿的。但她知道，自己不能再仅仅依靠那份静谧的优雅了。她必须展现出拂林文明更深沉、更值得尊重的一面。
索菲娅坐在艾琳身侧，低声道：“公主，玛丽公主展示的是力量与热情，而我们拂林，拥有的是时间沉淀的智慧。陛下是明君，他懂得欣赏不同的美，但最终，能长久吸引他的，必定是能与帝国发展相辅相成的价值。”
艾琳深吸一口气，点了点头。她知道自己该怎么做了。
新唐洲，望唐堡。
陈永昌面对南方雨林出现的新威胁，采取了更为谨慎的策略。他下令所有人员不得擅自进入南部红树林沼泽地带，并在那个方向增设了了望塔和警戒哨，配备了更多的强弩和火油。同时，他加派了与“水藓”等友好部落的贸易，用更多的金属工具和布匹，换取他们对南部区域的了解和预警。
一天，来自“水藓”部落的老酋长，在一个通事的陪同下，亲自来到望唐堡见陈永昌。老酋长脸上涂抹着神秘的油彩，神情严肃，通过通事断断续续地传达着信息。
“……大人……‘腐烂沼泽’……是‘迷雾之子’的地盘……他们不是人……是雨林的幽灵……能听懂蛇语……能召唤死亡之蛙……”老酋长的眼中带着恐惧，“他们……不喜欢太阳……不喜欢吵闹……更不喜欢……外人拿走土地和石头……”
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