绝望的情绪如同山间的浓雾，笼罩着这支曾经纵横东南的残军。
汪海洋猛地一拳砸在粗糙的木桩上，木屑刺破了手背，鲜血直流。
他面目狰狞，眼中射出困兽般的凶光：“左妖头！想困死老子？没门！传令各部，收拢！集中所有能战之兵！老子要跟他拼了！打开一条血路！”
他选择了锁围圈上相对薄弱的环节——汀州府西南，重峦叠嶂中的小城嘉应州（今梅州）。
他企图以迅雷不及掩耳之势拿下此城，获得喘息之机，甚至以此为据点，再次搅动风云。
数万太平军残部如同被逼入绝境的狼群，在汪海洋的带领下，带着最后一丝疯狂，向嘉应州外围的险峻屏障——黄沙嶂，发起了孤注一掷的冲击。
黄沙嶂，山如其名。嶙峋的怪石裸露着赭黄的底色，陡峭的山坡上覆盖着稀疏的灌木和低矮的松林。
深秋的寒风在山谷间呼啸呜咽，卷起阵阵沙尘。
这里地势险恶，易守难攻，是进入嘉应州的门户，如今也成了汪海洋选定的生死战场。
当太平军漫山遍野，发出野兽般的嚎叫，挥舞着残破的刀矛、少数残存的鸟枪，向黄少春部据守的嶂口主阵地发起狂潮般的冲锋时，左系湘军早已严阵以待。
左宗棠亲临前线，将中军大帐设在能俯瞰整个战场的高坡上。
他依旧是一身朴素的青布袍，手拄一根硬木手杖，如同山崖上的一块磐石。
“稳住！放近了打！”湘军基层军官沙哑的吼声在阵地上此起彼伏。
士兵们依托着临时抢修的胸墙和天然的巨石掩体，屏息凝神，任由太平军的喊杀声越来越近。
五十步！三十步！湘军阵地上沉默得可怕，只有粗重的喘息和枪械冰冷的触感。
“开火！”
随着一声令下，死寂瞬间被打破！前排的抬枪、鸟枪爆发出震耳欲聋的轰鸣，浓烈的硝烟瞬间升腾弥漫！
冲在最前面的太平军如同被无形的巨镰扫过，成片栽倒。
紧接着，后排的火力梯次响起，形成绵密的弹幕。
太平军的冲锋势头为之一滞，但汪海洋亲自压阵，驱赶着后续部队踩着同伴的尸体，悍不畏死地继续向上涌！
“杀啊！冲上去就有活路！”太平军士兵红了眼，顶着不断落下的滚木礌石和如雨点般的铅弹，用血肉之躯冲击着湘军的防线。
战斗迅速进入白热化。双方在狭窄的山道上反复拉锯、争夺。刀光闪烁，矛影翻飞，血肉横飞，惨叫与怒吼声交织在一起，震得山谷轰鸣。
嶙峋的岩石被染成暗红色，滑腻得难以立足。
左宗棠站在高处，神色冷峻如铁。他透过弥漫的硝烟，精准地捕捉着战场每一个细微的变化。
他看到汪海洋那面残破的王旗在乱军中异常显眼地移动，正在组织又一次更凶猛的冲击。
“传令王德榜！”左宗棠的声音斩钉截铁，“所部精锐，从右翼密林穿出，直插汪逆中军侧后！告诉刘明灯，正面给我死死顶住，一步不许退！黄少春部预备队，随时听令投入反击！”
一道道命令通过传令兵迅速送达各营。
王德榜得令，亲率一营最剽悍的“虎”字营老兵，如猛虎下山，悄无声息地从侧翼陡峭的密林中穿插而出，猛然出现在汪海洋亲自督战的太平军攻击部队侧后方！
这支生力军的出现如同尖刀捅入肋部，太平军的攻势瞬间大乱！
就在这混乱之际，湘军阵中一门隐蔽多时的劈山炮怒吼了！
炮口喷出长长的火焰，一颗炽热的开花弹带着死亡的尖啸，不偏不倚，正落在汪海洋王旗附近！
“轰隆——！”
一声惊天动地的巨响，火光与烟尘冲天而起！
“汪逆中炮啦！汪海洋死啦！”湘军阵地上爆发出震天的欢呼，这欢呼如同燎原之火，瞬间席卷了整个战场！
太平军的主心骨被斩断，最后的士气轰然崩塌。目睹主帅毙命，残余的太平军彻底丧失了斗志，像无头的苍蝇般四散溃逃。
湘军将士则士气如虹，跃出工事，如同猛虎驱羊，向溃散的敌军发起排山倒海般的追击和清剿。
黄沙嶂上，左系湘军的战旗在硝烟中傲然飘扬，宣告着太平天国最后一支成建制抵抗力量的覆灭。
夕阳的余晖泼洒在尸横遍野、血迹斑斑的山峦上，映照着这场惨烈决战的终结。左宗棠拄着手杖，望着山下溃败的洪流，紧锁多日的眉头终于缓缓松开，长长地、无声地吁出了一口积郁已久的浊气。
东南大地的烽烟，至此终于彻底熄灭。
嘉应州大捷的露布（捷报）以八百里加急的速度飞向紫禁城。左宗棠“荡平积年巨寇、肃清东南余孽”的功勋，再次震动朝野。
朝廷褒奖的谕旨和厚重的赏赐纷至沓来。
然而，福州总督衙门的签押房内，左宗棠面对堆积如山的请功保举文书和亟待安置的伤残士卒名册，脸上并无多少喜色，反而笼罩着一层深沉的忧虑。
幕僚轻声提醒：“大帅，东南底定，朝廷已有裁撤冗兵、节饷养民之议。
我楚勇（湘军）各部，连年征战，伤亡亦重，是否……”后面的话他没说下去，但意思已明：这支追随他转战千里、浴血余生的左系湘军，其命运已悬于一线。
金陵城破后曾国藩被迫大规模裁撤湘军的殷鉴不远。
左宗棠站起身，走到窗前。窗外庭院深深，几株高大的木棉树正绽放着火焰般的红花。
他沉默良久，声音低沉而坚定：“裁？往哪里裁？将士们随我出生入死，血染征袍，岂能兔死狗烹，鸟尽弓藏？”
他猛地转身，眼中精光四射，“东南虽靖，然西北烽火连天！陕甘回乱未平，阿古柏窃据新疆，伊犁沦于沙俄！此诚国家心腹大患！我辈岂能高枕无忧？”
他走到巨大的帝国舆图前，手指重重划过长江黄河，最终停在遥远的、标示着大片荒漠与雪山的西北疆域。
“传我将令！”左宗棠的声音斩钉截铁，“汰弱留强，整军经武！伤重者厚恤归田，能战者随我西征！以闽浙剿贼之劲旅，为规复西域之根基！粮饷、军械，我来向朝廷争！船炮、火器，我来向洋行买！告诉三湘子弟，仗，还没打完！功名，当取之于万里绝域！”
左宗棠的目光越过舆图，仿佛已看到玉门关外漫天的风沙。
他苦心保存下来的这支左系湘军，这湘军血脉最后的精锐与余烬，即将在更辽阔、更艰苦的战场上，重新点燃为国守土的烽烟。
而他们的命运，也将与帝国西北的广袤疆土紧紧相连。历史的潮水，正裹挟着这支百战余生的力量，涌向那更为苍凉壮阔的舞台。
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