福州城在暮春的湿气里苏醒，石板路上蒸腾起水汽，将三坊七巷的粉墙黛瓦洇染得轮廓模糊。
闽浙总督衙门内，松柏森森，却压不住一种铁与血沉淀下来的肃杀。
左宗棠正伏案疾书，笔锋锐利如刀，割裂着素白的宣纸，墨迹饱含着一股郁勃难平的锐气。
几日前，千里之外的京师朝堂上，那些质疑在闽省兴办船政、靡费国帑的奏疏，字字句句犹在眼前跳动，如同芒刺扎进他刚硬的脊梁。
“剿夷而不谋船炮水军，是自取败也！”林文忠公那夜湘江舟中的叹息，穿越二十余载烽烟，此刻轰然回响在他耳畔，沉重如雷。
他搁下笔，指节捏得发白，胸中那团为船政燃烧的火，被这无形的冷水一激，反倒烧得更烈、更痛。
船政！船政！这不仅是水师，更是海疆的命脉，是雪洗前耻的利刃！
门外亲兵靴声橐橐，打破了书房的沉凝：“禀大帅，周军门到了。”
“快请！”左宗棠霍然抬头，眉宇间的沉郁被一股急迫的期待冲散。
周宽世，这位湖南提督，与他一样，是洋务这盘死棋局中，少数敢于落子、敢于搏杀的同道。
周宽世大步流星地进来，一身半旧的戎装洗得发白，脸上风尘仆仆，眼中却跳动着与左宗棠相似的、近乎亢奋的光。他身后，跟着一个身影。
左宗棠的目光越过周宽世宽厚的肩膀，落在那人身上。
一身簇新的宝蓝色杭绸长衫，光滑得能映出窗棂的格子，腰间悬着块水头上佳的翠玉，随着脚步微微晃动。
一张脸保养得宜，泛着商人特有的红润光泽，尤其那双眼睛，灵活地转动着，带着惯看人情的世故和精明。
商贾！
左宗棠心底本能地浮起这两个字，随之涌上的是一股混杂着轻蔑与烦躁的浊气。
船政，国之重器，关乎海疆存亡，岂能与这等锱铢必较、满身铜臭的市侩之徒搅在一起？
他面上虽未显露，但搁在紫檀案几上的手指，无意识地蜷紧了一下，指节微微泛白。
“季高兄！”周宽世的声音洪亮，带着湖湘人特有的热切，冲淡了几分书房的肃穆，“船政开局，千头万绪，样样要钱，样样要物！兄弟我思来想去，这‘钱袋子’和‘采办’的千斤重担，非得此人不可！”
他侧身，将身后那人让到前面，用力拍了拍对方的肩膀，动作间满是推心置腹的信赖。
“这位，便是胡雪岩，光墉老弟！钱庄票号，通达南北；货殖往来，远及重洋。更难得的是，一颗拳拳报国之心，炽热如火！”
胡雪岩上前一步，动作流畅自然，对着左宗棠深深一揖，腰弯得恰到好处，既显恭敬，又不失商人的从容气度：“草民胡光墉，拜见左制台大人。”声音清朗，不卑不亢。
左宗棠端坐未动，只是从鼻腔里极其轻微地“嗯”了一声，算作回应。
他的目光锐利如锥，冷冷地扫过胡雪岩那张堆满谦和笑意的脸，试图从那油滑的表象下，刺探出内里的虚实。
那光滑的绸缎，那精明的眼神，那周身的市侩气，无一不印证着他心中固有的成见：商贾贱流，重利轻义，如何能托付以军国重器的根基？周宽世莫非是被什么障眼法蒙蔽了？
书房里一时静默。
窗外，不知名的雀儿在浓密的榕树荫里短促地叫了两声，更衬得室内空气凝滞。
周宽世脸上的热切笑容僵了僵，显然察觉到了左宗棠那份冰水般的疏离与审视。
他干咳一声，正要开口再为胡雪岩剖白几句，却被胡雪岩一个极细微、几乎难以察觉的摇头动作止住了。
胡雪岩直起身，脸上笑容依旧温煦，眼神却沉静下来，敛去了那层浮动的油光，显出一种异乎寻常的郑重。
他并未急于辩解，也未惶恐退避，反而迎着左宗棠审视的目光，从袖中缓缓取出一个封着火漆的狭长纸卷。
那火漆是深沉的墨绿色，印着一个奇异的、非中土的徽记。
“制台大人，”胡雪岩的声音压低了，带着一种秘事相告的凝重。
“草民昨日收到上海分号急递密信。此信发自英伦三岛，由可靠的洋行买办辗转传来，关乎一桩紧要事体。”
他将纸卷双手呈上，置于左宗棠面前的案几上，“英格兰银行，不日将宣布升息，幅度远超预期。一旦此令颁行，英镑兑我白银之汇率，必将应声暴涨！此中关窍，只在三日内！”
“三日内？”左宗棠的眉心猛地一拧，如刀刻斧凿。他目光如电，射向那小小的纸卷，又猛地钉在胡雪岩脸上，试图从那平静的表情里找出哪怕一丝一毫的虚妄或夸大。
英格兰银行升息？英镑暴涨？这些远隔重洋的金融风潮，竟能如此精准地预测，且只给三日之机？这简直如同天方夜谭！
他伸出的手在半空微微一顿，带着巨大的疑虑，最终还是拈起了那枚纸卷。
指尖触碰到冰凉的蜡封，一股异域火漆特有的微腥气味钻入鼻腔。
他用力捻开封口，展开薄薄的洋纸。上面是密密麻麻的蟹行文字，夹杂着清晰无误的阿拉伯数字和图表走势。
左宗棠能识得些英文皮毛，但那复杂的金融术语和图表，于他而言，不啻于天书符咒。
他的目光在那张写满陌生符号的纸上逡巡，眉头越锁越紧。
“此信所言，你有几成把握？”左宗棠的声音沉缓，字字如冰珠砸落，带着千钧的威压，试图碾碎对方可能存在的任何一丝侥幸或谎言。
他紧盯着胡雪岩的眼睛，不容其有半分闪躲。
胡雪岩坦然回视，眼神清澈而笃定：“九成九！制台大人，此非草民妄测，乃是伦敦金融城核心圈层流出的绝密动向，经多方印证。洋人重利，其银行运作，环环相扣，牵一发动全身。此等升息，绝非空穴来风。三日后，汇价必如离弦之箭，再难追回！”
他的语气斩钉截铁，没有丝毫游移，那份基于庞大信息网络和商业洞察力的自信，形成一种无形的力量，穿透了左宗棠筑起的疑虑高墙。
左宗棠沉默了。指节无意识地叩击着坚硬的紫檀木桌面，发出沉闷的笃笃声，敲打着凝滞的空气。
窗外，暮春的日光穿过浓密的榕树叶隙，在青砖地上投下摇曳破碎的光斑，一如他此刻纷乱权衡的心绪。九成九？
这胡姓商人竟敢如此断言！他脑中飞速盘算：船政局开局在即，向英德订购的第一批机床、锅炉、钢材，正需大笔英镑支付。
若汇率真如其所言暴涨……那多付出的，将是数万乃至十数万两白花花的库银！这损耗，足以让朝堂上那些本就虎视眈眈的反对者，抓住更大的把柄！
一股焦灼的火苗，混合着对巨大损失的预判，猛地窜上心头，烧灼着他固有的成见。
“好！”左宗棠猛地一拍桌案，声震屋瓦，连笔架上悬挂的几支湖笔都簌簌颤动。
他眼中射出凌厉果决的光，不再有丝毫犹豫，“胡光墉，本督拨你白银三十万两！三日之内，务必将其尽数兑换为英镑！一分一厘，皆用于订购船政所需之紧要机器！若你所言非虚，为本督省下钱粮，便是大功一件！若有半分差池……”
他话语陡然转寒，森然如刀，“误国误事之罪，休怪本督军法无情！”
“草民领命！”胡雪岩没有丝毫迟疑，深深一揖到底，姿态恭谨，动作却干脆利落，透着一股雷厉风行的劲头，“必不负制台大人重托！”
他并未多言，甚至没有看一眼旁边欲言又止的周宽世，转身便走。
那宝蓝色的绸衫在门口的光影里一闪，迅捷如一道投入深潭的蓝影，消失不见。
书房里只剩下左宗棠和周宽世。
空气里弥漫着一种紧绷的、等待惊雷炸响前的寂静。
周宽世搓了搓手，看着左宗棠依旧阴沉的脸色，忍不住开口：“季高兄，光墉此人……”
左宗棠抬手，止住了他的话头。他踱到窗边，目光穿透摇曳的榕树荫，望向远处天际。
那里灰蒙蒙一片，如同他此刻的心境。“宽世，”他的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的疲惫，那是长久以来被掣肘、被质疑的积郁，“船政一事，关乎国运，如履薄冰。三十万两，非是小数，亦是试探。此人……”
他顿了顿，终究没有说出心底那句“商贾之言，岂可尽信”，只是化作一声极轻的叹息，散在带着水汽的南风里。
周宽世望着老友紧锁的眉头和挺直的、仿佛承载着万钧重压的脊梁，喉头滚动，终究也只是沉沉地点了点头。
他知道左宗棠的顾虑如山，这试探，亦是无奈之举。他只能在心底，为那抹投入风暴的宝蓝色身影，暗暗捏了一把汗。
时间在焦灼的等待中，被拉得细长而粘稠。总督衙门的更漏滴答，每一滴水珠落下，都像是敲在左宗棠紧绷的心弦上。
他竭力将心神埋入堆积如山的案牍，批阅着各地送来的塘报、奏折、请饷文书，然而那些工整的墨字，却总在眼前浮动扭曲，最终幻化成胡雪岩那双精光四射的眼，和那张写满天书符咒的洋文密信。
“九成九？”他搁下朱笔，指尖无意识地捻动着，仿佛要捻碎那份扰人心神的疑云。商贾之言，向来夸大其词，重利轻诺。
这三日期限，究竟是救命稻草，还是催命符咒？他起身，踱到悬挂的巨幅《海疆舆图》前，目光沉沉地落在蜿蜒曲折的海岸线上，落在那个被朱砂笔重重圈出的“马尾”二字上。
船政！这柄悬而未铸的海防利剑，其成败，竟与一个初见的商贾捆绑在了一起？荒谬！却又无可奈何！
翌日午后，天空阴郁得如同泼了浓墨，闷雷在厚重的云层后隐隐滚动，却迟迟不肯落下雨来。空气湿重得令人窒息。
左宗棠正与几位司道官员商议闽江口炮台加固事宜，堂下官员的禀报声嗡嗡作响，他却有些神思不属，目光不时飘向门外阴沉的庭院。
忽然，一阵急促而稳健的脚步声由远及近，踏碎了堂上沉闷的议政氛围。
那脚步声带着一种穿透雨幕的笃定，直抵花厅门外。
门帘猛地一掀，一道身影挟裹着室外潮湿的水汽闯了进来，正是胡雪岩！
他身上的宝蓝绸衫不复昨日的光鲜，沾着些泥点和水痕，头发也有些散乱，显然是一路奔波冒雨而来。
但那双眼睛，却亮得惊人，如同暗夜中点燃的两簇火焰，燃烧着疲惫，更燃烧着一种大功告成的炽热与亢奋！
“制台大人！”胡雪岩声音洪亮，压过了堂中所有的议论，对着主座上的左宗棠便是深深一揖，“草民幸不辱命！三十万两库平银，已尽数兑得英镑现汇！所用之数，较之三日后之市价……”
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