他猛地直起身，胸膛起伏，声音因激动而微微拔高，清晰地吐出那个令人心颤的数字，“省下白银五万三千七百两！”
“五万三千七百两？！”
如同一块巨石投入死水潭中，整个花厅瞬间炸开了锅！原本正襟危坐、低声议事的司道官员们，如同被踩了尾巴的猫，惊得纷纷离座，失声惊呼此起彼伏。
他们互相交换着难以置信的眼神，脸上写满了震惊与怀疑。
“多少？五万……余两？”
“三日？三日便省下如此巨款？这……这如何可能？”
“莫不是虚报？或是账目有诈？”
质疑声浪瞬间涌起，几道锐利如刀的目光齐刷刷刺向站在堂中的胡雪岩。
那目光中混杂着惊愕、嫉妒、更深的则是根深蒂固的对“商贾之术”的鄙夷与不信任。
左宗棠端坐其上，纹丝未动，仿佛一尊凝固的石像。
然而，案几之下，他那双布满粗茧、曾握刀挥毫定乾坤的大手，却死死攥住了紫檀木椅的冰冷扶手，指关节因过度用力而呈现出骇人的青白色，微微颤抖着。
五万三千七百两！这数字如同一道惊雷，轰然炸响在他耳畔，震得他心神俱荡！
他猛地抬起眼，目光如两道冰冷的、淬了火的利剑，穿透堂下嗡嗡的议论，直刺胡雪岩！那目光不再仅仅是审视，更带着一种逼人的、几乎要将对方灵魂都剖开来看个究竟的凌厉！
“胡光墉！”左宗棠的声音不高，却带着一种金铁交鸣的铮然，瞬间压下了满堂的喧哗，让整个花厅陷入一片死寂，连窗外闷雷滚动的声音都清晰可闻，“钱庄票号，汇兑之利，本督亦有耳闻。
然三日之内，竟能凭空省下五万余两之巨！此非寻常买卖，其中必有曲折！你——究竟如何办到？从实道来！若有半字虚言，休怪本督立时请出王命旗牌！”
最后那句“王命旗牌”，如同寒冬腊月兜头浇下的一桶冰水，让厅中所有人，包括周宽世在内，都激灵灵打了个寒颤。
那代表着总督的生杀大权！气氛骤然降至冰点，空气仿佛凝固成块，沉重得让人喘不过气。
所有的目光都死死钉在胡雪岩身上，等着看这“商贾”如何自圆其说，亦或是在这雷霆之威下原形毕露。
胡雪岩站在那无形的压力旋涡中心，背脊挺得笔直。面对左宗棠那足以让百战悍将也为之胆寒的逼视，他脸上却并无半分惊惶。
他深吸一口气，那口气息悠长而沉稳，仿佛将周遭的凝重与质疑都吸纳入胸，再缓缓吐出。
“制台大人明鉴，”胡雪岩的声音清晰而稳定，每一个字都像投入静水的石子，激起圈圈涟漪，“草民斗胆，所行之法，不过‘快’、‘准’、‘合’三字而已。”
“快！”他伸出一根手指，眼神锐利如鹰隼，“消息即战机！自得密信，草民即刻飞鸽传书上海、宁波、福州三地阜康票号所有分号、联号，并重金雇请脚力最快的信差，务求此讯一日之内通达各处。各分号掌柜接令，立时倾巢而出，将库中存银、乃至可临时挪借调度的头寸，尽数集中于上海通商口岸！”
花厅里一片寂静，只有胡雪岩清朗的声音回荡。官员们听得入神，仿佛看见无数信鸽冲天而起，快马在驿道上绝尘奔驰，钱庄伙计们彻夜不眠地搬运银箱……那份争分夺秒的紧张感，扑面而来。
“准！”胡雪岩竖起第二根手指，“制台大人拨付之三十万两，乃库平官银，成色足，信誉着。此乃第一‘准’！草民遍查上海滩所有有实力、且当下持有充裕英镑现汇之洋行、外国银行，选定其中三家信誉最着、汇价此刻相对最平者——怡和、旗昌、汇丰。此乃第二‘准’！与彼等议价，非仅盯住牌价，更以官银成色足、交割快、未来船政大宗交易之长远红利为筹码，寸利必争！此乃第三‘准’！”
他语速加快，如同行云流水，将那些精密的商业算计和谈判技巧，剥茧抽丝般道来。
“合！”第三根手指竖起，胡雪岩的目光扫过堂上面露思索之色的官员们，最后落回左宗棠深不见底的眼眸。
“草民深知，三十万两白银若一股脑倾入汇市，必如巨石击水，瞬间推高英镑价格，反噬自身！故将三十万两化整为零，同时、同步、分由三家洋行秘密兑换！怡和十万，旗昌十二万，汇丰八万！三家之间，互不知情，各自以为独家大单，为争后续之利，皆愿以最优之价成交！待三份合约皆成，英镑汇入指定户头，木已成舟，彼等即便事后得知，亦无可奈何！”
话音落下，花厅内落针可闻。方才还喧嚣的质疑声浪，此刻已彻底平息。
官员们脸上的惊愕与怀疑，渐渐被一种复杂难言的神色取代——那是震惊于其手段之精准狠辣，是恍然于其布局之周密深远，更夹杂着一丝对“商贾之术”竟能如此翻云覆雨的茫然与……隐隐的敬畏。
左宗棠依旧端坐如山，脸上如同戴着一副冷硬的面具，看不出丝毫喜怒。
只有那紧攥着扶手、青筋虬结的手背，泄露出他内心剧烈的震荡。快、准、合！三字如刀，字字劈开他心中对“商贾”的固有壁垒。
这哪里是蝇营狗苟的市侩？分明是运筹帷幄、决胜千里的将帅之才！其洞察之明，决断之速，用计之奇，临事之勇，丝毫不逊于他麾下任何一位浴血沙场的悍将！
胡雪岩上前一步，从怀中取出一份厚厚的文书，双手高擎过顶：“此乃三份兑换合约副本、所有经手银两之票号流水、英镑存入英商银行之凭证，请制台大人过目！所有账目，分毫可查！”
他的动作沉稳有力，带着不容置疑的坦荡。
左宗棠没有立刻去接。他那双阅尽沧桑、洞悉人心的眼睛，如同最精密的探针，在胡雪岩脸上反复逡巡，从那沉稳坦荡的眼神，到那因奔波而略显疲惫却依旧神光湛然的眉宇，再到那沾着泥点却挺得笔直的脊梁……试图找出哪怕一丝一毫作伪的痕迹。
没有。一丝一毫都没有。只有一片为国奔走的赤诚，和一种洞悉时势、力挽狂澜的自信，如同灼热的岩浆，在那看似油滑的商人外表下奔涌。
时间在死寂中缓缓流逝，沉重得令人窒息。窗外，酝酿已久的暴雨终于倾盆而下，豆大的雨点密集地砸在青石板上，发出震耳欲聋的哗哗巨响，如同天地在为这场无声的较量擂鼓助威。
蓦地，左宗棠动了，他缓缓地、极其缓慢地松开了紧攥扶手的手。
那双手因长时间用力而微微痉挛着，指节处一片惨白。他抬起右手，伸向胡雪岩高举的那叠文书。
指尖在触碰到纸张边缘时，竟几不可察地微微颤抖了一下。
他接过那叠犹带着胡雪岩体温的文书，没有立即翻看，只是将其沉沉地按在冰冷的紫檀木案几上。
然后，他抬起头，目光不再是审视的利剑，而变得无比复杂，如同深不见底的寒潭，映照着窗外骤雨倾盆的晦暗天光，也映着堂下那个一身泥泞、却仿佛能撬动万钧国事的宝蓝色身影。
一声悠长、沉重，仿佛承载着千钧重负，又带着某种巨大壁垒轰然坍塌的叹息，从左宗棠胸腔深处发出，在死寂的花厅里幽幽回荡，竟压过了窗外震耳的雨声。
“林公……”他喃喃自语，声音低沉沙哑，如同梦呓，却清晰地传入每个人的耳中。
“昔日湘江夜话，公言‘器不良’、‘技不熟’乃败战之根……学生今日方知……”他微微阖上双目，仿佛疲惫至极，又仿佛在追忆那早已逝去的、江涛拍岸的夜晚。
片刻，他复又睁开眼，目光如电，直射胡雪岩，那眼神中再无半分疑虑与轻视，只剩下一种沉甸甸的、如同淬炼过后的精铁般的认可与托付。
“胡——雪——岩！”左宗棠一字一顿，唤出了这个名字，不再是疏离的“胡光墉”，声音斩钉截铁，带着不容置疑的力度，“自今日起，马尾船政一切采办事宜，无论巨细，无论华洋，无论银钱几何，皆由你一体统筹！所办之事，只需事后报备于本督及船政大臣！本督予你专断之权，便宜行事！望你不负此权，不负此托，更不负——此国！”
“草民胡雪岩——”胡雪岩撩起沾着泥水的袍角，推金山倒玉柱般，双膝重重跪倒在冰冷的青砖地上，发出咚的一声闷响，盖过了窗外的风雨。
他昂起头，声音因激动而微微发颤，却字字铿锵，如同金铁交击，在这肃杀的花厅中激起回响，“谢制台大人信任！雪岩必竭尽驽钝，肝脑涂地，以报大人知遇，以报国家深恩！”
暴雨如注，疯狂地冲刷着总督衙门的飞檐斗拱，水帘沿着瓦当倾泻而下，在阶前汇成湍急的水流。
花厅内，烛火被门缝灌入的冷风吹得摇曳不定，在众人脸上投下明明灭灭的光影。左宗棠端坐如岳，目光越过跪伏在地的胡雪岩，仿佛穿透这重重雨幕，望向了马尾那片尚是滩涂的荒凉之地。
船政的龙骨，似乎已在惊雷暴雨中，铮然作响。
夜已深沉如墨，总督衙门的签押房内，只余下一盏孤灯。
灯花偶尔噼啪爆开，溅起几点细碎的光星，映照着左宗棠伏案的身影。
窗外，雨势渐歇，只余下檐角滴水的单调声响，嗒，嗒，嗒，如同更漏，敲打着漫漫长夜。
案头，摊开着那份白日里胡雪岩呈上的、沉甸甸的兑换文书副本。
墨迹在灯下显得格外清晰。左宗棠并未细看那些繁复的数字和洋文条款，他的目光长久地停留在一份刚刚起草完毕的奏折草稿上。
“窃惟船政之兴，事体重大，非专其责成、精选良才，无以收实效而杜虚糜。查有浙江绅商胡光墉……”
笔锋在此处顿住，饱蘸的朱墨在“胡光墉”三字上凝聚成一点沉重的猩红，仿佛凝结着白日里所有的惊涛骇浪与峰回路转。
左宗棠提起笔，悬于纸上。昏黄的灯光将他紧锁的眉头和深邃的眼窝映照得如同刀刻斧凿。
白日里花厅上那一幕幕，清晰如昨：胡雪岩那沾着泥点的宝蓝绸衫，那亮得灼人的眼神，那快、准、合三字如惊雷贯耳，那五万三千七百两白银沉甸甸的分量……还有自己那一声混杂着惊愕、醒悟与沉重托付的叹息。
他目光沉沉，落在“胡光墉”三个字上。光墉，是其名，端方雅正。雪岩，是其号，亦是其行走商海、立于滚滚红尘的凭仗。
此役之后，在他左季高心中，那个精明油滑的“商贾”胡光墉已然模糊、淡去。
取而代之的，是那个在金融战阵中如臂使指、奇招迭出，硬生生从洋人虎口夺下五万巨资的“胡雪岩”！此名，方配其才！此号，方彰其功！更昭示着他左宗棠识人之明、用人之胆！
手腕微动，饱蘸朱砂的笔尖落下。没有半分犹豫，力透纸背，在“胡光墉”三字上，画下了一道果断而粗重的朱砂横杠！墨色淋漓，如一道斩断过去的血痕。
随即，笔锋稳健，在旁边空白处，另书下三个筋骨铮然的大字：
胡雪岩！
朱砂如血，力透纸背，映着孤灯，灼灼生辉。
左宗棠搁下笔，长长吁出一口浊气，仿佛卸下了千钧重担。
他身体微微后仰，靠在冰凉的太师椅背上，闭上双眼。眼前并非一片黑暗，而是清晰地浮现出二十年前，长沙湘江，夜泊孤舟。
江风浩荡，吹动林则徐花白的鬓发。老人清癯的面容在跳动的烛火下显得异常凝重，手指重重叩击着船舷，发出沉闷的声响，声音里浸透了毕生血泪的教训：“……器不良，技不熟，乃自败之道！剿夷而不谋船炮水军，是自取败也！季高，切记！切记！”
那“自败之道”、“自取败也”八个字，当年如同惊雷炸响在青年左宗棠耳畔，如今，在这寂静的签押房里，又一次轰然回荡，带着穿越时空的沉痛与警醒。
左宗棠猛地睁开眼，望向窗外。夜色依旧浓稠，但东方天际，似乎已隐隐透出一丝微不可察的、鱼肚白的曦光。
他伸出手，粗糙的手指缓缓抚过案上那份写着“胡雪岩”名字的奏折草稿，动作间带着一种前所未有的郑重。
“器不良……技不熟……”他低声重复，声音沙哑，却字字千钧，“林公烛炬，映照古今。
若今日，仍以出身论英雄，以成见蔽贤才……”他顿了顿，目光如电，仿佛穿透了这重重夜幕，直抵波诡云谲的未来，“那才是真正的……自败之道！”
最后四个字，轻若叹息，却重逾泰山，沉沉地砸落在签押房寂静的空气里，余音袅袅，久久不散。
窗外，檐角最后一滴雨水落下，嗒的一声轻响，融入了黎明前最深沉的黑暗。
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