王德榜深深一揖：\"标下告退。\"
走到门口时，他听见左宗棠低声自语：\"老了...但还能战...\"
次日黎明，左宗棠便带着一众将领巡视福州沿海防务。老将军不顾众人劝阻，执意登上鼓山炮台。
这里曾是马尾海战中抵抗最激烈的地方，石墙上弹痕累累，几门被炸毁的大炮歪斜地倒在炮位里。
左宗棠抚摸着其中一门大炮的残骸，问道：\"当时守这里的炮手是谁？\"
一名参将上前：\"回大人，是游击将军张成，已经...\"
\"我知道，他战死了。\"左宗棠打断道，\"他的家眷安置好了吗？\"
\"按阵亡将士例，给了抚恤...\"
\"加倍。\"左宗棠简短地说，\"另外，在这里立块碑，刻上所有阵亡将士的名字。\"
他走到炮台边缘，俯瞰整个闽江口：\"这里位置极佳，为何不多设几门炮？\"
何如璋面露难色：\"大人，我们的大炮多数已在海战中损毁...\"
\"从厦门调，从广州调！\"左宗棠厉声道，\"没有大炮，福州就是第二个马尾！\"
他转向随行的工程师：\"测算一下，在这里增设三座暗堡，形成交叉火力。
江中要布置水雷，两岸多设障碍。\"又对炮兵统领说：\"将剩余炮舰分散隐蔽在支流中，作为机动火力。\"
整整一天，左宗棠马不停蹄地巡视了从闽安到长乐的每一处防御工事。
每到一处，他都亲自指点布防，连最细微处也不放过。
夜幕降临时，这位七旬老人已经声音嘶哑，脚步蹒跚，但眼中的火焰却越烧越旺。
回到行辕，左宗棠刚要休息，王德榜匆匆进来：\"大人，苏军门回信了。\"
左宗棠一把抓过信笺，快速浏览后，脸上终于露出一丝欣慰：
\"好！元春已率八千精锐从永州出发，十日内可抵桂林。\"
他走到地图前，手指点着广西边境：\"德榜从东，元春从北，两路夹击，法军必退！\"
王德榜犹豫道：\"大人，朝廷那边...\"
\"张之洞已上奏请战，太后和皇上这次不会再退让了。\"
左宗棠冷笑一声，\"法国人以为大清软弱可欺，这次就让他们尝尝厉害！\"
正说着，外面传来一阵喧哗。不一会儿，王德榜弟弟五德彪大步走入，身上还带着夜露的湿气：
\"左帅，标下已招募新兵四千，加上旧部两千，六营兵力已初步成型。\"
左宗棠眉头一皱：\"还差六营。\"
\"标下已派人去汀州、建宁招募，三日内可齐。\"王德榜顿了顿，\"只是军械确实不足，火枪仅有半数...\"
左宗棠沉思片刻，突然问道：\"福州商会有多少洋枪？\"
何如璋一愣：\"这...各家商号自卫用的洋枪，加起来或许有几百支...\"
\"征用。\"左宗棠斩钉截铁地说，\"按市价给钱，但枪必须交出来。\"
\"大人，这恐怕会引起商界不满...\"
\"国难当头，还顾得上这些？\"左宗棠冷冷道，\"告诉他们，若福州沦陷，他们的身家性命都保不住，何况几杆枪！\"
定边军开拔前夜，左宗棠将王德榜召至书房。烛光下，老将军取出一把宝剑，郑重地递给王德榜。
\"这把剑随我征战三十年，今日赠予你。\"
王德榜大惊，连忙跪下：\"左帅，这如何使得...\"
\"拿着！\"左宗棠硬将剑塞到他手中，\"记住，剑乃百兵之君，持剑者当有君子之风。战场杀敌是为保家卫国，不可滥杀无辜。\"
王德榜双手捧剑，声音哽咽：\"标下定当谨记左帅教诲...\"
左宗棠又取出一封信：\"这是我写给冯子材的手书。他虽已年迈，但在广西威望极高，你到了那边，务必先去拜见他。\"
\"冯老将军？\"王德榜眼睛一亮，\"若有他相助，胜算更大！\"
左宗棠点点头，突然剧烈咳嗽起来，这一次竟咳出血来。王德榜慌忙上前搀扶，却被左宗棠推开。
\"老夫死不了...\"他擦了擦嘴角，\"德榜，你记住，此战关系国家存亡。胜，则法寇退却，国威重振；败，则西南门户洞开，后患无穷。\"
王德榜挺直腰板：\"标下誓死奋战，绝不辱命！\"
左宗棠凝视着这个跟随自己多年的部将，突然问道：\"你家中还有何人？\"
\"老母在堂，妻子和一双儿女在江西老家。\"
\"你放心去，家眷我会派人照应。\"左宗棠拍拍他的肩膀，\"去吧，明日我不送你了，免得动摇军心。\"
王德榜深深一揖，转身离去时，听见身后左宗棠低声吟道：\"苟利国家生死以，岂因祸福避趋之...\"
光绪十年九月十二日，福州郊外校场，定边军六千将士列队肃立。虽然装备简陋，但士气高昂。左宗棠一身戎装，登上点将台。
\"将士们！\"老将军的声音虽然沙哑，却铿锵有力，\"法国人欺我太甚！先占越南，再犯闽海，杀我同胞，毁我家园！今日尔等出征，非为一己之功名，实为国家之存亡！\"
校场上鸦雀无声，只有旗帜在风中猎猎作响。
\"老夫年逾七旬，本应归隐林泉。然国难当头，岂能坐视？\"左宗棠突然拔出佩剑，直指苍穹，\"此去南疆，望尔等奋勇杀敌，扬我国威！老夫在福州，等你们捷报！\"
\"杀敌报国！扬我国威！\"六千将士的吼声震天动地。
王德榜单膝跪地：\"请左帅放心，定边军誓死扞卫疆土！\"
左宗棠扶起他，低声道：\"保重。\"
号角声中，定边军开拔。左宗棠站在城楼上，目送队伍远去，直到最后一杆旗帜消失在地平线上。
刘松山轻声道：\"大人，回去休息吧。\"
左宗棠摇摇头：\"去炮台。法国人的舰队随时可能再来，我们不能有丝毫松懈。\"
\"可是您的身体...\"
\"比起国家安危，我这把老骨头算什么？\"左宗棠转身下城，背影虽瘦削却挺拔如松，\"只要还有一口气在，我左宗棠就要守住这大清的江山！\"
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