光绪十一年初冬，福州城被一种粘稠的湿冷裹挟着。
铅灰色的天沉沉地压在闽江口，江水浑浊，打着旋涡，卷着零星的枯枝败叶，呜咽着向东流去，仿佛也在为岸上肃穆的人群送行。
码头之上，素幡如林，在凛冽的江风中猎猎作响，发出撕裂般的呜咽。
一口巨大的、覆盖着明黄缎子棺罩的楠木灵柩，被披着白色重孝的八旗兵丁缓缓地、沉重地抬上了巨大的官船跳板。
每一次脚步落下，跳板都发出不堪重负的呻吟，吱呀——吱呀——，如同垂死之人的叹息，在这片死寂中显得格外刺耳。
胡雪岩站在送葬官员队伍的最末端，离那象征着帝国最后一点刚强与远略的灵柩很远。
他身上那件玄青色贡缎夹袍早已被冰冷的雨雾浸透，沉甸甸地贴在身上，刺骨的寒意蛇一样钻进骨头缝里。
他挺直了背脊，下颌绷紧，脸上如同戴着一副精心锻造的铁面具，隔绝了所有表情。
唯有那双深陷在眼窝里的眸子，死死钉在棺椁上那明黄的缎面，那缎面在阴霾天光下也失去了往日的耀目，黯淡得如同蒙尘的旧锦。
那里面躺着的，是他胡雪岩半生荣辱、半壁江山的基石，是左文襄公——左宗棠。
灵柩终于消失在官船深阔的舱口。一声沉闷的号炮在江面炸响，拖着长长的、凄厉的尾音。
官船沉重的铁锚在锁链的哗啦巨响中被绞起，巨大的船身缓缓移动，碾碎了江水的呜咽。
岸上，压抑了许久的呜咽和嚎啕终于爆发出来，汇成一片悲声的海洋，淹没了江涛。
胡雪岩没有动，依旧钉子般钉在原地。冰冷的雨丝无声无息地飘落，渐渐连成了线，打湿了他的鬓角，顺着脸颊冰冷的线条滑下，分不清是雨还是别的什么。
他紧握在袖中的双手，骨节捏得泛白，指甲深深掐进掌心，那点微不足道的刺痛，竟成了此刻唯一能感受到的、属于活人的知觉。
左公走了，这东南的天，彻底塌了半边。
李鸿章那张不动声色的脸，盛宣怀那双精光内敛的眼，还有那些依附于李党、早已对他阜康钱庄虎视眈眈的豺狼面孔，瞬间在他疲惫的脑海中纷至沓来。
直到官船化作江心一个模糊的黑点，彻底融入灰蒙蒙的水天交界，岸上的人群才渐渐散去，留下满地狼藉的纸钱和踩踏得泥泞不堪的地面。
胡雪岩依旧站着，像一尊被遗弃在雨中的石像。
冰冷的雨水顺着他的后颈灌进衣领，激得他浑身一颤，这才猛地从那种冰封的麻木中挣脱出来。
“老爷，”老管家胡福撑着油纸伞，不知何时已悄然立在他身后，声音嘶哑，带着无法掩饰的忧惧，“雨大了，回吧……府里，还有一摊子事等着您拿主意呢。”
胡福的话像一根冰冷的针，刺破了胡雪岩强撑的硬壳。
他缓缓地、极其艰难地转过头，动作僵硬得仿佛生了锈的机括。
目光掠过胡福那张写满忧虑和岁月沟壑的脸，最终落向远处福州城黑魆魆的轮廓。
里有他庞大的阜康钱庄分号，有他囤积如山、几乎押上全部身家性命的生丝，有他苦心经营半生的商业帝国。
如今，根基已朽。一股巨大的、令人窒息的空洞感攫住了他，远比这初冬的冷雨更加刺骨。
“回？”他喉咙里滚出一个干涩的音节，像是砂纸摩擦，“是该回了。”声音轻飘飘的，被风一吹就散了。
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千里之外的天津，直隶总督行辕深处，一间暖阁隔绝了北地的严寒。
地龙烧得极旺，空气里浮动着上等银霜炭特有的、略带甜味的暖香，与窗外呼啸的北风形成两个世界。！
紫檀木大书案后，李鸿章只着一件宝蓝色宁绸夹袍，背脊挺得笔直，正专注地批阅着一份奏折。！
案头堆积如山的文书边，放着一碗参汤，热气早已散尽，凝了一层薄薄的油脂。
盛宣怀垂手侍立在下首，姿态恭谨，目光却锐利如鹰隼，越过李鸿章的肩头，落在那份摊开的奏折上。
那正是关于左宗棠灵柩入湘、身后恤典安排的条陈。
李鸿章提笔蘸墨，笔尖悬在“追赠太傅，谥文襄”几个字上方，只略略一顿，便稳稳落下，朱砂鲜红刺目。
整个过程行云流水，不见半分凝滞。
“杏荪，”李鸿章搁下笔，声音不高，却带着一种掌控全局的沉稳，如同他笔下那无懈可击的字迹，
“福州那边，该有消息了吧？”他并未抬眼，只拿起案头温热的湿手巾，慢条斯理地擦拭着指尖上并不存在的墨渍。
盛宣怀立刻趋前半步，从袖中取出一张折叠得方方正正的电报纸，双手奉上：“禀中堂，刚到的福州电报。
灵船已发，胡雪岩在码头淋了整夜的雨，未曾登船送别。”他嘴角勾起一丝极淡、几乎看不见的弧度，像是水面掠过的一缕微风，“看样子，是真慌了神了。”
李鸿章接过电报，目光一扫，并未在那寥寥数语上停留，仿佛早已料到。
他将电报随意置于案上，像是拂去一粒尘埃。
这才抬起眼，那双阅尽宦海沉浮的眸子深不见底，平静无波地看向盛宣怀：“慌？胡光墉也是见过大风浪的人。左季高这一去，他不过是失了依仗的困兽。困兽犹斗，其势更凶。你那边，网……撒得如何了？”
他语速平缓，每一个字却都带着千钧的分量。
“网已收紧，只待中堂一声令下。”盛宣怀的声音陡然变得清晰有力，带着一种猎人即将收网前的亢奋。
他再次从袖中取出一卷图纸，在李鸿章面前小心地铺开。
这不是普通的舆图，上面布满了纵横交错的细线和密密麻麻的节点标记。“这是卑职督办的南北电报干线图。
沪、苏、杭、甬、闽、粤，各处枢纽皆已贯通，密如蛛网，瞬息可达。”他的指尖带着一种不容置疑的力量，划过图纸上那条从上海蜿蜒至福州的粗线，“胡雪岩的生丝命脉，九成系于沪上洋行。！
而洋行采买，瞬息万变，全赖这电报往来传递消息，敲定价格、船期。
只要掐断沪福一线的电报畅通，”他指尖在那条代表福州电报局的节点上重重一点，指甲几乎要戳破纸面。
“他的生丝，就是烂在仓里的死货！消息传不进，订单飞不出。”
李鸿章的目光终于落在那张精密的电报线路上，如同俯瞰着棋盘的国手。
他微微颔首，脸上依旧无甚表情，但眉宇间那丝常年笼罩的沉郁似乎散开了些许，显露出一种近乎冷酷的清明：
“釜底抽薪。商贾之利，首重流通。流通一断，万贯家财亦成泥沙。只是……”
他话锋一转，目光锐利地刺向盛宣怀，“胡光墉的钱庄，根深蒂固，尤以官银周转为根基。朝廷在东南的协饷、税银，不少经他阜康之手。此根不拔，他总有喘息之机。”
盛宣怀嘴角那抹冷峭的笑意更深了，带着成竹在胸的笃定：
“中堂明鉴。官银，才是胡雪岩真正的七寸！他仗着左文襄公的势，这些年吞下多少官款周转？如今左公仙逝，树倒猢狲散。户部那边，翁尚书（翁同龢，帝党领袖，与李鸿章派系不和但在此事上可被利用）的门路已通，只需一个由头，一道行文。卑职已拟好条陈，”
他又变戏法般抽出一份早已准备好的文书，“历数阜康钱庄近年账目不清、拖延官款交割之弊，请户部严查，并冻结其在各省藩库、关道的一切官款存汇与往来！此令一下，官银之流立断。官银一断，市面风声鹤唳，那些闻着铜臭味的储户，挤兑便是水到渠成！”
他的话语如同冰冷的铁链，一环扣着一环，编织成一张无处可逃的死亡之网。
暖阁内陷入短暂的沉寂，只有银霜炭在精铜火盆里偶尔发出的轻微哔剥声。
李鸿章端起那碗早已冷透的参汤，却没有喝，只是用碗盖轻轻撇着凝在表面的油脂，动作慢条斯理。
半晌，他才放下碗，声音低沉而清晰，如同在契约上盖下最后的印章：
“好。电断其货，银锁其根。让这江南财神爷，也尝尝什么叫‘叫天天不应，叫地地不灵’。”
他微微一顿，目光掠过盛宣怀那张因兴奋而微微发亮的脸，“杏荪，手脚务必干净。胡雪岩，毕竟是捐了布政使衔的‘红顶商人’。”
“卑职明白！”盛宣怀深深一揖，腰弯得极低，掩去了眼中一闪而过的、攫取猎物般的炽热光芒，
“定不负中堂所托，让这‘红顶’，染成‘血顶’！”
最后四个字，轻得如同耳语，却带着森然的寒气，在这暖意融融的书房里弥散开来。
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上海。英租界外滩，怡和洋行那栋气派的石砌大楼里，空气却压抑得如同暴风雨前的死寂。
巨大的拱形玻璃窗外，黄浦江浑浊的江水翻滚着，远处传来轮船沉闷的汽笛声。
胡雪岩坐在坚硬的橡木高背椅上，对面是怡和洋行的大班詹姆斯。
这位素来笑容可掬、圆滑世故的英国人，此刻脸上像是刷了一层白垩，紧抿着嘴唇，灰蓝色的眼珠里充满了爱莫能助的无奈，甚至还有一丝不易察觉的恐慌。
“……胡先生，我非常、非常抱歉！”詹姆斯摊开双手，动作僵硬，“伦敦总行昨天下午直接发来的急电，措辞极其严厉。所有与贵号相关的生丝订单，无论新签的还是正在执行的，即刻无限期中止！原因……他们只说‘涉及不可抗力及商业风险剧增’，拒绝提供任何细节！上帝，这太突然了！”
他烦躁地抓了抓稀疏的金发，指节捏得发白，“我们合作了十几年，从未有过……”
胡雪岩没有看他，目光越过詹姆斯光亮的头顶，死死钉在窗外江面上那艘悬挂着米字旗的货轮上。
那船正缓缓掉头，粗黑的烟囱喷吐着滚滚浓烟，像是朝着他发出无声的嘲讽。他搭在膝盖上的手，指节因为过度用力而根根凸起，青筋虬结，手背上的皮肤绷得发亮，微微颤抖着。
一股冰冷的铁锈味从喉咙深处涌上来，又被强行咽下。他感到一阵眩晕，眼前詹姆斯的影像有些模糊晃动。
“电报……”胡雪岩的声音沙哑得厉害，像砂轮在摩擦，“詹姆斯先生，我要立刻发报！给伦敦，给巴黎，给所有我能想到的买家！价格……价格我可以再降！降到成本！降到……”
“没用的，胡先生！”詹姆斯粗暴地打断他，脸上仅存的客气也消失了，只剩下职业性的冰冷和急于撇清关系的焦躁。
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