北纬74度。
气温47度。
眼前的沙子白得刺眼，没有任何杂质，连灰影都看不见。阳光照射在上面，反射出微微的晃光，像无数面镜子铺成的地面。若是气温再高一点，恐怕整片沙原都会熔成透明的玻璃层。
这里没有生命。没有鸟在天上飞，没有虫在地上爬，也没有风能留下声音。空气像是被火焰封住，热得发白。
地表温度早已超过百度，如果没有防护直接踏上去，体内的水分会在几分钟内彻底蒸发。
这里和自然形成的沙漠不同，热量来自于魔晶簇对于大地的加热，它们的碎片充满这片大地，通过自己的碎片为媒介释放魔法，烘烤着土地，破坏一切生命可能存在的条件。
它们是活的禁区，仿佛和所有有机体有仇一样。
“想要进入这里必须穿戴防护服。”这是出发前亚马尔的最后警告。
黑色的紧身防护服贴合全身，材质厚重，后背装有一个像龟壳一样的金属储液罐，是用来储存水分的装置。
不过这些水在太阳的烧灼下杯水车薪，但是如果运气好的话，穿戴防护服的人不需要用到任何额外的水。
全封闭的防护服如同太空服一样，一点水分也漏不出去，自己的汗液和尿液会蒸馏后回到自己嘴里。
缺点就是一点也不能破，任何一处破裂都会致命。外部因此又加装了一层加厚防护层，尤其在关节位置，活动受限，走路笨重。穿着这种东西行走在沙地上，就像身披铁壳在泥潭里跋涉。每一步都沉重，每一次呼吸都带着尿味。
“我——”
艾梅丽雅一脚踩进了软沙，半只脚立刻陷了进去。高温透过防护层灼烧皮肤，她哇哇乱叫，试图拔脚，却陷得更深。
除了作为人偶的13号不用穿防护服，她的身体不需要防护，不惧高温，走在最前面，步伐轻快，几乎不在沙面留下痕迹。她的身影成为前进的引导，而其余人类队员每隔几分钟就被迫停下，把脚从炙热白沙中拔出来，忍受“烤猪蹄”的痛苦。
“大家跟着我走。”
希奈蒂走在队伍第二个的位置，声音从传声石英里传出。她虽然没有13号那么灵活，但是动作熟练，在沙丘间以Z字形前进，避开暗藏的流沙。高温让沙粒变得松软而细碎，几乎与液体无异，脚一陷就会被吸住。
为防止有人陷落，队伍之间保持不超过五米的距离。每人腰上绑有救援绳，若有人陷入，身后的同伴能立刻拉起。沙漠表面看似平整，实际上起伏剧烈。热浪使视线模糊，远处的地平线像在波动。
而作为结实的矮人，穿着儿童用防护服的芭琳一落地就会立刻沉底，她就只能坐在板子上，被人拖曳着前进了。她闷头不吭声，矮人的荣誉感和固执让她没法心安理得地接受这种特殊照顾，但是也没法让她多说一句谢谢。
防护服是亚马尔提供的，是他在补给站里找到的旧型号。虽然陈旧，但还能用。只是他本人并没有同行来受这个苦。他留在安全区外，负责另一项任务——找到通讯设备，把他们的发现传回指挥部。
不过好在感觉希奈蒂和这种沙漠环境非常亲和，她几乎不需要仪器，只凭肉眼和手上的金属法杖戳一戳，就能辨认出哪些地方的沙子下方藏着坚硬的石层，可以踩上去而不被陷住。
她走得稳，动作轻盈，脚步在高温的沙面上几乎没有留下痕迹。
“贝尔小姐也是猫吗？”
希奈蒂忽然开口问。
“还行吧。”
“如果听到什么奇怪的震动声，一定要告诉我哦。”
“是敌人吗？”
“也不算敌人吧，阿尔凯亚人经常会在这里开采魔晶。”
贝尔左右摇晃了一下脑袋，她忽然停下脚步。
“那么我听到了敌人的声音了。”
希奈蒂愣了不到一秒，立刻抬起手臂做出停下的手势。
所有人依次停住，防护服的封闭性很好，使得隔音也很好，其他人除了自己沉重的呼吸，什么都没有听到。
希奈蒂没有犹豫，直接弯下身，趴在滚烫的沙地上。她的防护服在高温下发出轻微的噼啪声，她把耳朵贴在地面上倾听。即便隔着层层阻隔，她似乎还是听到了什么。
所有人的头盔都被黑色的滤纸遮住，看不清脸，当时总觉得她这个时候神情一定非常慌张。
通过头盔的黑色滤镜，看不清她的表情，但罗德能感受到她的紧张。
“所有人，用沙子把自己埋起来，他们来了。”
“真的要埋吗？”艾梅丽雅惊叫，“会很烫的啊！”
“没办法，不能让他们发现了。”希奈蒂压低声音。
她立刻徒手挖掘，动作迅速沙粒烫得吓人，但她没有犹豫。她拔下呼气口的软管，将末端埋在沙外，用作临时通气口。这样，即使整个身体没入沙下，也能呼吸。
沙子的颗粒极细，极易挖动，本来想要陷进去被活埋就很容易，徒手就能挖出一个大坑更是轻而易举。
每个人都照做，不到两分钟，几乎整个小队都半埋在沙中，只留下一条细小的空气管和观察孔。
然后，地面传来让所有人都能明显察觉到的持续的震动。
远处的沙丘缓缓隆起，一片巨大的阴影出现，那是一艘巨大的生物型舰船。
舰体从沙丘背后露出，像一头缓慢爬行的钢铁生物。整体呈船形，船身表面布满坚硬的鳞片和半融的金属结构，底部的螺旋器发出低沉的摩擦声。它行驶在沙海之上，却没有下沉。
两侧有八个巨大的明轮在转动，每一个明轮上都连着无面的巨人——那些是生物机械构造体，灰白的皮肤覆盖在金属骨架上，他们用双手推动明轮，让舰体向前。动作整齐、节奏一致，没有任何停顿。
船头有两个圆形进气口，不断吸入沙子。沙流像瀑布一样涌进舰体内部，几秒后，从上方的烟囱中喷出灰白的粉末，化作雨砸在众人头上。那是被筛出的无用沙尘，而更深处的魔晶则被机器筛出收集。
那艘巨舰没有察觉到任何异常，缓缓驶过他们所在的位置。伴随着沉重的机械声，它越过沙丘，消失在另一侧。
等到震动彻底消失，空气重新变得静止，几人才敢动。此刻几人衣服上的金属部件，已经有些发红了。
“这里也是魔力供应中心吗？”罗德问。
“没错，为了应对储能港可能的背叛，阿尔凯亚在这里也布设了魔晶开采设施。当时这里的环境就已经极其恶劣，温度高得足以将空气烧得扭曲。只有被逼迫的奴工和负责监管的军官、监工才会来到这种地方。”希奈蒂解释。
“如果能夺下一艘船，会不会更快？”罗德继续问。
“船上有护卫，非常危险。而且这里不止只有开采的沙船，还有军用的侦察舰。这就是我为什么不用飞的，在这个一望无际的大平原上飞行太危险了。”
几人抖了抖身上的沙子，打算继续前进。
就在这时，一阵奇怪的力通过沙子传递了过来，狠狠的给了每个人的脚踝一棍，让所有人向前扑倒摔了一跤，除了库鲁鲁和贝尔及时起跳躲过一劫。
“发生了什么？”
芭琳在库鲁鲁的帮助下从沙里爬了出来。
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