天佑三年，七月中，江宁府（今南京）。
时值盛夏，江南的暑气蒸腾，秦淮河上画舫如织的喧嚣似乎也因这酷热而慵懒了几分。城西，一片青砖黛瓦、高墙深院的富贵坊区，却异乎寻常地静谧。蝉鸣声嘶力竭，更衬得巷陌幽深，仿佛连时光都流淌得格外缓慢。
其中一户，朱漆大门紧闭，门前石狮威严肃穆，门楣上虽无匾额，但那气派格局，一望便知非寻常官宦富商所能及。一个年轻门子靠在门房阴凉处，脑袋一点一点地打着瞌睡，汗水浸湿了粗布衣衫。
“嗒、嗒、嗒……”一阵不疾不徐的脚步声，由远及近，打破了巷子的沉寂。门子一个激灵，揉了揉惺忪睡眼，探头望去。只见一人，头戴宽檐斗笠，压得极低，遮住了大半张脸，身着寻常的灰色葛布短褐，脚踩一双沾满尘土的草鞋，正径直朝着府门走来。此人身材不高，但步履沉稳，露在斗笠外的脖颈和手背，呈现出一种长期曝晒下的、近乎古铜的黝黑粗糙，与江宁本地人白皙细腻的肤色迥然不同。
门子立刻警觉起来，挺直腰板，带着几分居高临下的口气喝道：“喂！干什么的？知道这是什么地方吗？闲杂人等，速速离去！”
来人停步，并未摘下斗笠，只是微微抬头，露出一双精光内敛、锐利如鹰隼的眼睛，扫了门子一眼。那目光带着一种久经风浪的漠然与压迫感，让年轻门子心头一凛，气势不由得矮了三分。
“烦请通禀秦相公，”来人的声音低沉沙哑，带着一种难以模仿的、混合了海腥与异域腔调的口音，“故人遣使，有要事相商。”他言语简洁，却透着一股不容拒绝的意味。
门子犹豫了一下，本想再盘问几句，但触及对方那深不见底的眼神，到嘴边的话又咽了回去。他嘟囔了一句“等着”，转身推开一道门缝，闪了进去。
府内，深宅大院，别有洞天。绕过影壁，穿过几重回廊，越往里走，越是清幽。假山池沼，亭台楼阁，无不精致，却隐隐透着一股繁华落尽后的寂寥。书房位于宅邸最深处，窗外翠竹掩映，室内凉意习习，与门外的酷热恍若两个世界。
昔日的参知政事，如今赋闲在家的秦桧，正一身家常绸衫，坐在一张宽大的紫檀木书案后。他比几年前清瘦了许多，两鬓已见斑白，但那双三角眼依旧闪烁着精明与算计的光芒。他手中把玩着一块温润的田黄石镇纸，看似闲适，眉宇间却锁着一丝挥之不去的阴郁与焦虑。儿子的死，权势的崩塌，如同梦魇，日夜缠绕着他。
脚步声在书房外响起，老管家推门而入，低声道：“老爷，门外有一异人求见，自称是故人遣来的使者，有要事……”
秦桧眼皮微微一跳，手中镇纸顿住。故人？他如今的“故人”，还有几个敢、又或愿登他这门前冷落鞍马稀的门庭？他心中瞬间闪过几个名字，又迅速否定。一种不祥的预感悄然升起。
“带他进来。”秦桧的声音平静无波，听不出喜怒。
片刻后，那头戴斗笠的灰衣人随着管家走入书房。他依旧没有摘下斗笠，只是微微躬身，算是行礼。
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