建武二十二年的春天，来得似乎比往年更早些。
京师郊外的柳树已抽了新绿，护城河畔的桃花也绽开了粉白的苞蕾，暖风裹挟着泥土与花草的清新气息，拂过这座巍峨的皇城。
在这一片生机勃勃的春意中，周勃率领着远征高丽的五万火器营将士，浩浩荡荡地班师回朝。
凯旋的队伍自德胜门入城，绵延十数里。
将士们身着笔挺的军服，肩扛着擦得锃亮的步枪，枪刺在春日阳光下闪烁着冷冽寒光。
炮车辚辚，沉重的车轮碾过青石铺就的御道，经过战火洗礼的炮身，留有战争磨损痕迹。
京师百姓万人空巷，箪食壶浆，夹道欢迎。
欢呼声、赞叹声、孩童追逐嬉笑声响成一片，花瓣与彩纸从临街的窗户纷纷扬扬撒下，落在将士们的肩头帽檐。
皇宫，太极殿前广场，建武帝亲自参与了盛大的献俘和凯旋仪式。
南北高丽国主和承和天皇等扶桑、高丽俘虏被押解至御前时，广场上响起了山呼海啸般的“万岁”声。
建武帝宣布了对俘虏的最终处置，扶桑君臣与高丽王室，将被分别安置于京畿之地几处特意改建的庄园府邸内，由内廷派人严密看守。
朝廷将供给他们衣食，保其生活用度，但严禁与外界交通信息，更不得擅自离开。
昔日的王侯将相，自此便只能在这锦绣牢笼中，默默度过余生，遥望故土，了却残生。
建武帝对周勃及火器营有功将士进行了封赏。
周勃晋爵一等公，赏赐金银田宅无数，石头因练兵、作战之功，擢升为从三品武将，授定远将军号。
王二蛋等一众特战队员及有功教官、士卒，也各依功勋，晋升爵位、官职，获得丰厚赏赐。
建武帝勉励全军，高丽之役只是牛刀小试，征讨北方宿敌草原蛮族，即将到来，火器营将士即刻休整补充，加紧操练，做好出征蛮族的万全准备。
半年来，在方南主导的部路司统筹下，倾举国之力，采用水泥筑路、钢铁铺轨。
一条宽阔平坦、可并行四辆马车的公路，以及两条并行坚实的铁路，从京师贯通到了北部边陲重镇庭州。
沿途架桥穿隧，遇水搭桥，遇山开洞，工程之浩大，前无古人。
一列列火车，拖挂着数十节满载粮草、军械、物资的车厢，日夜奔驰在钢铁脉络上。
从京师到庭州，过去大军开拔需耗时数月，且受天气、粮草制约极大，如今乘坐火车，仅需数日便可抵达，物资运输更是畅通无阻。
方南这半年几乎忙得脚不沾地。
部路司衙门从无到有，搭建起一套高效运转的官僚体系，下设规划、营造、材料、运输、财务等诸多分曹，招募和培养了大量精通工程、算学、管理的吏员。
各地州府也相继建立了分部衙门，负责本地区的道路修建与维护事宜。
在京师至庭州的干线贯通后，连接各主要州府、矿产重地、粮仓枢纽的支线公路和铁路建设也陆续启动，一张覆盖大楚的交通巨网正在缓缓铺开。
教导太子的重任方南也未曾松懈，不仅教授经史策论，引导太子接触格物、几何、地理乃至初步的军事常识。
每日方南都会带着太子进行跑步、弓马等身体锻炼，半年多的坚持，让原本有些文弱的太子体格健壮了许多，面色红润，目光也更加自信坚定。
通过参与部路司的实务讨论，聆听方南对天下大势的分析，太子的见识和心性有了显着提高，言谈举止间渐具沉稳气度。
建武帝与皇后数次考察太子学业，见其进步神速，心中欣慰不已，对方南更是信赖有加。
镇国公府内，楚盈月的腹部高高隆起，行动已颇显不便，再有两个月便要临盆。
楚盈月现在是全府上下重点保护的对象，老太君和婆婆方王氏像眼珠子似的看护着，饮食起居无不精心安排，身边伺候的丫鬟婆子更是寸步不离。
府里的大小事务和外面的生意，楚盈月早已完全放下，安心在幽静雅致的院落里养胎。
方南无论多忙，每日总要抽空陪楚盈月说说话，抚摸着妻子隆起的腹部，感受着小生命的悸动，那是在繁忙政务之外最温暖的慰藉。
方南的父亲方乐山，仕途上也再进一步。
年迈的户部尚书于年后荣休致仕，建武帝念方乐山勤勉能干，在钱粮调度上支持新军、道路建设有功，且其子方南乃国之栋梁，便顺势提拔接任了户部尚书一职，正式位列九卿，位极人臣。
这一日，大朝会，寅时刚过，皇宫已是冠盖云集，文武百官身着朝服，按品级肃立等候。
晨曦微露，钟鼓齐鸣，百官依序步入气势恢宏的金銮殿，分列丹墀两侧。
镇国公、方乐山、方南，祖孙三代，皆位列朝班。
镇国公虽年事已高，精神矍铄，户部尚书方乐山，气度沉静，方南沉稳如山、智珠在握的气度，令满殿瞩目。
一家三代，分掌军、财、革新之重权，同立于此庙堂之巅，此情此景，羡煞了不知多少文武官员。
建武帝端坐于九龙金漆宝座之上，目光扫过满朝文武：“高丽已平，海疆靖宁。然北疆之患，蛮族之扰，乃我大楚百年之心腹大患。”
“去岁蛮族内乱，蛮王三子相争，朕纳方爱卿之言，静观其变，厉兵秣马。”
“如今通往庭州之公路、铁路已然畅通，火器营历经战火锤炼更显精锐，粮草军械囤积充足。”
“朕问尔等，征讨蛮族，犁庭扫穴，此其时否？”
皇帝话音甫落，殿内群情激昂。
以镇国公为首的勋贵武将，以及众多主战文臣，纷纷出列附和。
“陛下圣明！蛮族内斗半年，元气已伤，正宜天兵征讨，永绝后患！”镇国公声若洪钟。
“臣附议！铁路畅通，补给无忧，当以雷霆之势，荡平草原！”周勃虽刚回朝，亦斗志昂扬。
“蛮族骑射不足为惧，我大楚火器方为破敌根本，战机已至，不可错失！”兵部尚书亦慷慨陈词。
满殿响应之声，如同潮涌。
建武帝微微颔首，目光最终落在方南身上：“方爱卿，你乃首倡征蛮、革新军备之臣，如今万事俱备，朕欲任你为主帅，统兵北征，你意下如何？”
方南应声出列，躬身行礼：“陛下信重，臣万死不辞！蛮族恃骑射之利，纵横草原，然其战术陈旧，部落离心。”
“我大楚有新式火器、畅通后勤、严整军纪，更兼陛下决胜千里之雄心！”
“臣愿领王命，挥师北上，必为陛下，为大楚，扫清漠北，开万里疆土，保永世太平！”
“好！”
建武帝长身而起，眼中精光爆射。
“方爱卿有此信心，朕心甚慰！传朕旨意：任命方南为北伐大将军，总督北疆平虏诸军事，赐节钺，统辖火器营五万及北疆庭州镇守军十万，总计十五万大军，征讨蛮族！”
“北伐期间，北部边境各道、州、府县，凡涉及军事所需之粮草、民夫、场地，皆需听其调遣，违令者，以贻误军机论处！”
“臣，领旨谢恩！”方南深深一躬。
北伐大将军，总督北疆平虏诸军事，赋予了方南在北方战场和边境地区的最高军事和行政权力，便于统一事权，协调各方。
几天后，京师东郊，北门火车站，巨大的站台上，人声鼎沸，蒸汽弥漫。
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