平阳府的仲秋总带着几分清甜的气息，通和集市的青石板路上落满了金黄的梧桐叶，万宝楼前的石榴树挂满了红彤彤的果实，连护民所外老槐树的浓荫下，都飘着来自农艺学院的麦香。陈文瀚刚在同心坊的茶馆敲定与西域商队的皮毛贸易，便见卡文迪抱着一个藤编篮子，脚步轻快地走来——篮子里装着几个红扑扑的果实，表皮光滑鲜亮，散发着淡淡的果香，与中原常见的梨、桃截然不同。
“陈帮主，你看这西洋来的‘苹果’！”卡文迪掀开篮子，眼中满是兴奋，“这是我从欧洲商团马可那里换来的果苗结的第一茬果实，果肉脆甜多汁，还能储存三个月以上，比中原的鲜果耐放多了！我已经在农艺学院种了五十株果苗，若是能在平阳府推广，既能丰富百姓的果盘，还能成为新的通商货品！”
陈文瀚拿起一个苹果，沉甸甸的手感格外扎实，咬下一口，清甜的汁水在舌尖散开，带着几分微酸，口感脆爽。“这苹果确实不错！”他点头称赞，“只是中原百姓从未见过这种水果，怕是需要一段时间接受；而且果苗来自西洋，不知能否适应平阳府的水土，还得请姜伯与钱掌柜帮忙看看。”
两人当即前往农艺学院。此时的农艺学院里，姜伯正带着农户们给冬小麦浇水，钱掌柜则在调试新改良的农具。看到卡文迪手中的苹果与果苗，姜伯放下手中的水壶，仔细查看果苗的根系与叶片：“这果苗根系还算健壮，但叶片边缘有些发黄，怕是不太适应咱们这里的土壤酸碱度。”
钱掌柜也凑上前，用随身携带的试纸测试土壤：“果然，咱们这里的土壤偏碱性，而西洋苹果适合在微酸性土壤里生长。不过没关系，咱们可以用腐叶土与泥炭土改良土壤，再适量施用硫磺粉，调节土壤酸碱度，定能让果苗成活。”
卡文迪闻言，心中大喜：“有姜伯与钱掌柜帮忙，我就放心了！我还想着，等苹果苗长势稳定后，在城南开辟一片苹果园，既能作为示范田，又能让百姓们直观看到苹果的生长过程。”
陈文瀚当即拍板：“就这么办！我们在城南划出百亩土地作为苹果园，由卡文迪负责果苗培育，姜伯与钱掌柜负责土壤改良与技术指导，再让农户们参与种植，熟悉苹果的养护方法。”
消息传出后，平阳府的农户们纷纷报名参与苹果园建设。有的帮忙搬运腐叶土，有的负责翻耕土地，有的则跟着卡文迪学习修剪果枝——西洋苹果的修剪方法与中原果树不同，需要将病枝、弱枝剪掉，保留健壮的主枝，才能让果实长得更饱满。
韦小宝也凑了热闹，他跟着农户们一起给果苗浇水，还别出心裁地在每棵果苗旁插了个小木牌，上面用彩笔写着“苹果宝宝快快长”，引得众人阵阵发笑。“等苹果熟了，俺要做苹果糖画、苹果糕，还要用苹果酿酒，让大家尝尝新鲜！”他一边浇水，一边兴致勃勃地规划着。
土壤改良与果苗种植工作有条不紊地进行着。姜伯根据《神农秘种录》中的“土性调和”之法，指导农户们将腐叶土、泥炭土与原土按3:2:5的比例混合，再每亩施用二十斤硫磺粉，调节土壤酸碱度；钱掌柜则制作了“滴灌施肥一体化”设备，将水与稀释的有机肥通过竹管精准输送到果苗根部，既节省水肥，又能促进果苗生长；卡文迪则每天记录果苗的生长情况，一旦发现叶片发黄、蚜虫滋生等问题，便及时与姜伯、钱掌柜商议解决办法。
然而，就在苹果苗刚长出新叶时，平阳府遭遇了一场罕见的秋寒。夜间气温骤降至冰点以下，不少苹果苗的新叶被冻伤，有的甚至整株枯萎。农户们看着辛苦种下的果苗，心疼得直掉眼泪：“这可怎么办啊？刚种活没多久，就被冻坏了，难道这西洋苹果真的不适合在咱们这里生长？”
卡文迪也急得团团转，他从欧洲带来的种植手册里，并没有应对如此低温的方法。就在众人一筹莫展时，姜伯却从农艺学院的仓库里搬出了一批稻草与麻绳：“大家别慌！咱们用稻草将果苗根部包裹起来，再用麻绳将枝条绑紧，外面罩上油纸，就能抵御低温！这是先祖传下的‘防寒术’，以前用来保护桃树过冬，效果很好！”
众人当即行动起来，有的收割稻草，有的裁剪油纸，有的则忙着包裹果苗。陈文瀚与沈知微也赶来帮忙，他们带着护民所的弟子与官府的差役，连夜给所有苹果苗做好了防寒措施。次日清晨，阳光升起，解开油纸后，果苗的主枝果然完好无损，只是冻伤的新叶需要修剪掉。
“姜伯，您这方法真是太管用了！”卡文迪握着姜伯的手，激动地说，“若不是您，这些果苗怕是全毁了！以后，我还要多向您学习中原的果树养护技术，将中西方法结合起来，让苹果苗长得更好。”
姜伯笑着点头：“种植无国界，只要能让果苗成活、结果，任何好方法都该学习。这西洋苹果若能在咱们这里扎根，也是百姓的福气。”
接下来的日子，众人更加用心地照料苹果苗。修剪冻伤的枝条、补充养分、防治病虫害，每一步都做得一丝不苟。随着气温逐渐回升，苹果苗不仅恢复了生机，还长出了更多的新枝，有的甚至开始孕育花苞。
转年春天，苹果园里的果苗终于开花了。白色的花瓣带着淡淡的粉色，密密麻麻地缀满枝头，微风拂过，花香弥漫了整个果园，引得蜜蜂嗡嗡作响，蝴蝶翩翩起舞。百姓们纷纷来到苹果园，欣赏这从未见过的果树花海，有的还摘下几朵花瓣，夹在书里做纪念。
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