袁绍在贝丘城大败后，回到邺城后，气急败坏的他病倒床榻。
屋漏偏逢连夜雨，初平四年（193年）三月，公孙瓒突然率三万步骑从幽州渔阳郡南下，在南皮城北的浮阳津，攻破袁军渡口防御。
之后，派轻骑快速攻破南皮周边的饶安、高城两县。
这两县是渤海郡的海盐产地与粮囤所在地，拿下后既断了南皮的补给，也让其他县城见势归附，南皮成了孤城。
南皮城内虽有三千守军，但见周边县城已降、粮草被断，军心大乱。
公孙瓒并未强攻，而是将“白马义从”列阵于南皮城外的漳水北岸，白色骑兵阵列绵延数里，旗帜招展，每日在校场操练，故意向城内展示战力。
同时每日派人喊话，承诺只要守军献城，绝不加害将吏、不扰百姓，且保留守军编制。
三日后，南皮守将董梁见援军无望、士兵逃亡过半，最终开城投降。
公孙瓒入城后，仅处死了袁绍派来的两名监军，其余官吏全部留用，还下令开仓放粮安抚百姓，迅速稳定了渤海郡局势。
在公孙瓒拿下南皮后，驻守渤海郡西南部的重合、东安平两县的袁绍部将周昂，调集兵力，试图切断公孙瓒从渤海郡进军的路线。
公孙瓒立刻派部将单经率五千骑兵突袭重合，利用骑兵速度优势，在周昂尚未完成布防时就攻破城池。
随后，公孙瓒转攻东安平，以“围三缺一”之计，留出城东缺口，引诱守军突围，再派“白马义从”在城外设伏，一举歼灭周昂主力。
至此，渤海郡全境被公孙瓒控制，从幽州到渤海郡的路线彻底打通。
在公孙瓒出兵渤海郡不久，张燕从黑山出兵攻打邯郸。
邯郸是冀州南部核心城邑，且扼守漳水北岸要道。是袁绍在南部的“粮草囤积地”与“兵站枢纽”。
拿下邯郸既能让黑山军获得充足补给，又能顺漳水北上直逼袁绍治所邺城，同时阻断袁绍向南收缩兵力的通道，是张燕东进的必争之地。
驻守邯郸的是袁绍麾下大将吕旷、吕翔，率两万步骑。
守军提前将城墙破损处修补完整，在城墙顶部加筑“女墙”，供士兵隐蔽射击；同时在城墙外侧挖掘宽两丈、深一丈的护城河，河里埋设尖木，并用铁栅栏封锁护城河上的吊桥，阻断黑山军直接攻城的路径。
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