宣和十二年冬，英武帝萧元邦驾崩，太子萧恒继位，改国号庆安。
庆安元年，北梁军大举进犯，大胤边境战火重燃。
朝会上，二十九岁的新帝萧恒，拍着龙椅怒斥朝堂下排排站的大臣，“谁能出兵镇压北梁？”
无人应答。
萧恒急火攻心，目光阴冷扫视着数百文官武将，双手握成拳头，“既然众爱卿不语，那么朕宣布，朕御驾亲征，亲自横扫北梁。”
好几位文官站出来劝阻，“皇上万万不可啊。”
萧恒愤怒地看向众人，“那你们说说，谁出征？谁？”
如今已荣升太傅的李皖出列，“皇上，臣斗胆提议一人，望皇上应允。”
萧恒目光柔和地看向李皖，心里的怒气平静不少，“爱卿有何提议？”
李皖，“辅国公柳朝明。”
朝堂一片死寂。
此时距离柳朝明被囚，已经过去半年。
有武将不满地反驳，“辅国公？他如今押在大理寺，如何带兵出征?”
萧恒也知道当初囚禁柳朝明，惹得很多朝廷官员不满，可他没办法，在登基之前，父皇昏迷，各方势力角逐，他唯有找一个有能力，官职高的人杀鸡儆猴。
辅国公柳朝明就是最好的人选。
如今北梁进犯，确实没有比柳朝明更好的人选。
李皖见皇上犹豫，劝解道，“如今辅国公是戴罪之身，大胤危难，不管从家国的角度，还是军事能力的角度，辅国公都是天选之人。”
有武将嗫嚅，“用人的时候是天选之人，不用的时候囚禁在天牢，我们武将还真是召之即来挥之即去。”
这种大逆不道的话在小范围内听得很清楚，周围的人全都低下头，谁也不说话。
李皖笑笑，“假若皇上同意，臣可以去劝诫辅国公。”
萧恒露出笑容，“诸爱卿，平定北梁一事便这么决定，李太傅，与辅国公详谈的任务就交给你，尽快给朕答复。”
散朝后，李皖直奔大理寺。
柳朝明正在大理寺内院的天井旁，挥汗如雨地练习刀法。
见到李皖，柳朝明收剑，“李太傅下朝就来找我，看来是我可以离开大理寺的时候了。”
李皖深知柳朝明早就得到了北梁进犯的消息，更是猜到皇上让他来大理寺的用意。
大胤如今能抵抗北梁的人，只有柳朝明。
李皖抱拳，“国公爷意下如何？”
柳朝明哈哈大笑，“太傅大人已经把我架到火堆，我能如何？”
李皖浅笑，“皇上一直需要一个借口，国公爷，这次走出大理寺，你是大胤的功臣，在皇上心里，你更是无可替代。”
柳朝明摇摇头，“李皖，我们认识这么多年，我要的从来不是在皇上心中的位置，我是为大胤而战，为百姓，为江山社稷，绝不是为某一个人，某一个姓氏。”
知道柳朝明早有准备，李皖点点头，“李兄佩服国公爷。”
柳朝明却暗暗瞧向他，“如今若儿在你手里教习，我更畏惧你，她是我的掌上明珠，可在文华殿，她与旁人无异，在你眼里那些孩子都一样，我柳某人才是应该紧张那个。”
李皖被逗笑了，“国公爷这是哪里话，若儿机灵聪明，学业虽不是最好，却最灵活，接受能力也快，我这个太傅十分喜欢她。”
柳朝明语重心长，“孩子交给你，我放心，不过毕竟是闺女，有些时候难免骄纵，这种时候，请你记住我今天说的话，一定要网开一面。”
李皖答应。
柳朝明叹口气。
怎么也想不到，今生竟然在柳芊若身上被李皖拿捏。
······
庆安元年末，柳朝明带兵与北梁对决。
经过三个月奋战，北梁节节败退，最终以柳朝明占领北梁一座城池结束这场战争。
北梁投降。
大军胜利的消息传到京城，皇帝萧恒哈哈大笑，“赏，重重赏，到底是辅国公，朕的主心骨。”
说是主心骨，却以莫须有的罪名被囚禁半年之久，任谁心底都会有芥蒂。
尽管柳朝明没有抱怨一句怨言，此事却在众多大臣心中埋在一根刺。
皇上的赏赐像雪花一样洒向国公府，柳芊若下学回来，望着大箱小箱的珠宝和钱财惊呼，“天啊，哇，啊？”
这些惊叹词，表达出她的惊讶，“娘亲，皇上为什么要赏赐我们这么多东西？”
薛晚棠抑制不住兴奋，“因为你爹打了胜仗啊。”
柳芊若似懂非懂，“爹爹好厉害，这些赏赐的东西就都是我们的了？”
薛晚棠点头，“是国公府的，也就是你的，这些呀，都是属于我们若儿小宝贝的东西，将来娘亲把这些理个单子，都给你做嫁妆。”
柳芊若才不在乎，“我看娘亲的小匣子里有好多银子，我才不要这么多东西，太傅说了，书中自有黄金屋，我要去温书了。”
小丫头蹦蹦跳跳回房，跑了一段路还不忘回头向薛晚棠告别。
薛晚棠摆弄手里的赏赐之物，内心五味繁杂。
后悔孩子依恋她的时候，没有时时刻刻陪在她身边，如今她长大了，不需要陪伴了，自己又想向柳芊若靠近。
薛晚棠很失落。
一个月后，大军凯旋，薛晚棠也见到了阔别小半年的柳朝明。
他黑瘦了很多，胡子长了，眉宇间多了更多岁月沉淀下来的豁达与从容。
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