从日本传回的最后一封密信，说丰臣秀吉“称病不出，实则在大阪城造钢炉，想仿靖倭号的钢”。探子还说，有个葡萄牙商人偷偷卖给倭寇硫磺，换走了大量白银——这消息让林远拍了桌子：“把那商人的名字记下来，下次在两洲侨居区见了，直接扣了！”
江南造船厂的第二艘“靖倭号”已开工，林远让人在钢炉里加了两洲的“秘料”（一种从橡胶树里提炼的添加剂，能让钢更韧），说：“就算他们仿出样子，也学不会里子。”李匠头带着工匠们改良了炮膛，让射程又远了半里，笑着说：“让倭寇知道，大明的钢，越炼越硬。”
朝鲜的“明鲜营”送来消息：倭寇的小股船队在釜山外海游荡，却不敢靠近，只远远看着“靖倭号”的分舰。林远让人回话说：“不用理他们，该种地种地，该练兵练兵——咱越稳，他们越慌。”
两洲的新敌：英法俄的联手试探
两洲传来急报：英国、法国、俄国的船在白令海峡附近“偶遇”，似乎在商量什么。王守仁的电报里说：“他们可能想联合闯禁航区，需加派舰只。”林远当即调“共海号”和“镇洋号”驰援，给王守仁回电：“先驱离，再警告——就说大明的钢舰，不怕群狼。”
北美东海岸的禁航区里，“共海号”的水兵们绷紧了弦。英国船升起旗语“想谈贸易”，法国船却偷偷往橡胶林方向开，被“镇洋号”的炮弹逼了回来。舰长高喊：“要谈，去侨居区；要抢，就尝尝靖倭号同款炮弹！”三国船在海里僵持半日，最终只能掉头——他们发现，大明的五舰配合默契，根本找不到破绽。
安第斯山的银矿传来好消息：印第安矿工发现了新的银脉，产量比以前高了五成。吴兑让人把新银铸成两洲通宝，背面刻上“银出安第斯，钢出铁脊山”，说：“钱够多，钢够硬，就不怕他们联手。”
林远的布局：从现在到未来
林远站在工部的《大明扩张全景图》前，用红笔把辽东、朝鲜、日本、两洲的标记连起来，像一张张开的网。他对石星和沈一贯说：“现在的稳，是因为钢舰和商贸；将来的稳，得靠三样——更硬的钢，更密的网，更齐的心。”
他让人在江南建“钢料研究所”，专门改良炼钢法；在两洲设“商贸学堂”，教藩属国商人用两洲记账法；在辽东、朝鲜办“融合学堂”，让各族孩子一起读书，说“等他们长大，就不会再记着‘汉’‘满’‘朝’，只知道自己是‘大明人’”。
石星指着图上的日本说：“倭寇怕是还会来。”林远点头：“但他们再来时，面对的不只是靖倭号，还有朝鲜的铜炮、辽东的钢甲、两洲的援军——这张网，他们钻不出去。”沈一贯补充道：“还有商贸的绳，把他们的利益和咱绑在一起，真打起来，他们的商人也会反对。”
夕阳照在《大明扩张全景图》上，红笔勾勒的网泛着光。林远知道，现在的“万邦来朝”，不只是因为钢舰的威，更是因为跟着大明有好处——这道理，两洲的印第安人懂，朝鲜的世子懂，连英国使者心里也清楚。
他让人在图的最后画了艘小小的船，旁边写着：“路还长，但钢够硬，心够齐，就不怕远。”远处，北洋化工坊的烟囱还在冒烟，江南造船厂的锤声隐约传来，辽东的互市又响起了算盘声——这平凡的声响里，藏着大明最稳的底气。
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