兴元学宫算学部的课堂上，秦砚正拿着算筹在黑板上演示一道复杂的乘法：“今有粟米三千四百六十二石，每石折价铜钱四十七文，问总值几何？”
他一边摆放算筹，一边念叨：“先置三千四百六十二于上，四十七于下，以上末二乘下末七，得……”算筹在黑板上排列出密密麻麻的数字，学生们看得眉头紧锁，连最聪慧的几个都露出了困惑的表情。
这便是传统算术的困境：算筹运算繁琐，多位数乘除需反复挪动筹码；记录结果要用汉字“壹贰叁肆”，书写缓慢；描述等式更是冗长，如“甲加乙等于丙”，在复杂运算中极易混淆。
赵宸站在教室后排，看着这一幕，心中早已酝酿的改革方案愈发清晰。随着格物院研究的深入（如计算抛物线轨迹、调配火药比例、设计齿轮齿数），对精确、高效算术的需求日益迫切，旧有的算术体系已成为瓶颈。
“秦先生，不妨停一下。”赵宸走上讲台，拿起粉笔（格物院自制的石灰石粉笔），在黑板另一侧写下一串符号：“1、2、3、4、5、6、7、8、9、0”。
“这是……什么字？”学生们窃窃私语，秦砚也露出疑惑的神色。
“这叫‘新数字’，来自更西的地方（他模糊了来源），比算筹和汉字更简便。”赵宸指着“0”，“尤其这个‘零’，代表‘无’，在计算中至关重要。比如三千四百六十二，用新数字写就是‘3462’，是不是更清楚？”
他又写下“+、-、x、÷、=、＞、＜”：“这些是‘运算符号’。‘+’代表加，‘-’代表减，‘x’代表乘，‘÷’代表除，‘=’代表等于，‘＞’是大于，‘＜’是小于。”
为了让众人理解，他当场演示：“刚才那道题，‘粟米3462石，每石47文，总值多少’，用新符号就是‘3462x47=？’，一目了然。”
台下一片寂静，随即爆发出议论声。
“这‘0’倒是方便，以前写‘三千零六’，要用‘空’字代替，总容易搞错。”
“‘x’比写‘乘’字省事多了！”
但也有质疑：“这些符号看着简单，算起来真的方便吗？”
质疑声最大的是算学部的老算师韩先生，他钻研算筹一辈子，对这种“外来符号”充满抵触：“赵大人，算术之道，贵在传承。这些符号无根无源，学生们学了，怕是会忘了祖宗的算筹之法。”
“韩先生多虑了。”赵宸没有直接反驳，而是写下两道题：
用算筹计算：（七百五十六加三百二十四）乘（二百一十减九十八）
用新符号计算：（756+324）x（210-98）
“请韩先生和一位学生分别计算，看看谁更快。”
韩先生拿起算筹，摆了满满一桌子，计算过程中多次出错重算；而被赵宸点到的学生（刚学了三天新数字），在纸上按步骤计算：
756+324=1080
210-98=112
1080x112=
不过一炷香时间便得出结果，且与韩先生最终算对的答案一致。
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