管临心中一震，未敢追言。
周璐却又转来，直视着他眼睛，唤了声：“管兄。”
管临擡眸，半晌，会意点了点头：“星川。”
周璐飒然一笑，清波朗目中有点点繁星闪耀。转身先擡一步，往晚儿那边走了。
嚷着要摸鱼的，不知哪下又变出新主意，一大一小，往殿阁那边癫跑。
启荣被塞了两条还活蹦乱跳的锦鲤，放回池中也不是，撂地上也不是，只能一手提着一只，愁云惨雾地追赶，苦口婆心地喊劝。
管临与周璐步去，只见晚儿高高站在千秋亭外围栏上，被迟阶双臂固定揽着，竟整个老老实实地夹在怀中。两人面朝着南去层层叠叠的朱墙黄瓦，指了个方向。
迟阶垂眼问：“手勒不勒？”
晚儿小脸颊鼓鼓颤颤，闻问把头摇得拨浪鼓也似，两只胳膊稳稳跟端着架式，包在大手里的小手出力帮扯着强韧皮筋，指头微微掐白，却丁点儿也不觉得难受，一双眼熠熠发亮。
“准备好了吗，”迟阶道，“听我号令，一，二，三——放！”
屋脊上一只天马凭空消失。
启荣目瞪口呆，把锦鲤彻底抛了，飞奔而上。
迟阶四望端量问：“还要哪个？”
“那只——”晚儿擡手兴奋指去，“狮子！”
“嗯，狮子，”迟阶摸出又一颗弹丸上弦，一板一眼地教，“记得，长这样的狮子站屋顶上时，它叫獬豸。”
“獬，豸。”晚儿糯声跟念。
“哎——！！”启荣英勇飞身阻拦，到底慢了一步，只听“啪”地短促一响。
一片跌碎的龙吻残骸落在走来的二人脚前。
晚儿欢欣喊道：“姑母，快看，我打下来的！”
周璐：“……”
管临：“……”
再小的娃，原也毕竟是个屁小子娃。
转眼没看住个功夫，启荣给抱开时，俨然已不舍了，没玩够。
迟阶把那弹弓递出，塞进晚儿手中：“拿着，把今日学的勤加练习，待下次舅舅来，再教你一手厉害的，好不好？”
周璐也懒得纠正这些胡称乱论了，只眼望着那把柘朴木弹弓，十分认得——这是迟阶亲手雕做的，他之前在军中时，有事没事儿就闷头把玩这只弹弓，好多人都瞧见过。还以为是何等绝密武器，或是材质稀罕有什么特殊珍存价值，不想竟这么轻轻易易，随手就给了初次见面素未相识的小儿。
“主子，还好些事排着，”焦头烂额的启荣终于将祖宗安稳逮住，急抱回去换掉下水湿透的衣裳，掂量着时辰，也向周璐提醒道，“早回吧。”
周璐慢去一步，与他二人道别。
迟阶不住招手，目光好久才从远远还挥舞着弹弓的晚儿身上抽回，看向周璐。
神情远比昨日官方告退时松弛而亲近，却更添一份难言复杂，千言万语。
最后只笑笑道：“小堂姨，走了。”
周璐眉一挑，头回这么叫出，怎么还真讲起礼数辈分了？
“但有需，”迟阶站在管临身侧，似乎自作主张一句话，代了两人说，“就招唤声。”
一霎之间，两股热流不受控激涌而上，周璐猛一转身，背着摇了摇手，聊算挥退。
只待他二人沿原路已去，她才又转过了身来。
两道目光默默相送，彼此似都有所感应。
两人并肩走去，心中各有澎湃，更憋着满腔的话要细说来。管临习惯性向旁一擡手，却感到对方忽一闪躲，擡眼看时，只见迟阶脸上划过一抹空前矜持、耐人寻味的体贴克制之色。
管临微觉诧异，转瞬便了悟。
他一笑，偏偏更靠去一步，在四下无数往来注视和背后那两道灼灼遥送的目光中，坚定有力地捉过迟阶的手，大喇喇悠着一路走去。
牵住这个无论生老病死，变成妖模鬼样，都也永远别想让他放手松开的人。
———
周璐回殿的每一脚都似踩在棉絮上。
晚儿的嚷叫，启荣的低哄，侍卫的请示，落英的禀报，都听不见，心中空落落地，茫然若失。一擡头，看见从殿里迎出的祁庭兰。
“表姐……”三步做两步，周璐奔去，一头冲进了及时赶来的亲人怀抱中。
祁庭兰往远去一望，心中已猜到了七八分。这般铜心铁胆，无坚不摧的铁血小六，心底深处亦有一片不可触碰的柔软。
“璐儿。”祁庭兰怜惜地抚着她头发，却知道自己此刻什么大道理都是不必自己多说的。
在这个即将万象更新，改天换地的大喜前夕，她在与过往的一部分自己割舍诀别，更需要一次彻底的情绪宣泄，然后……终会变得更成熟而坚硬，走向那注定荆棘满途，却必将是辉煌无匹的明日。
祁堂主在商场上是杀伐果断的定海神针，唯独只在小六表妹这儿，被激发出一生未得施展的慈母温情。
“你瞧瞧，”祁庭兰手指肚帮抹过周璐眼角，感觉释放得差不多了，温声软气指向自己，试转移注意力道，“表姐新扯的这身衣裳，怎么样？”
周璐退开擡眼，惊讶打量。似乎还真是头一回，看到表姐从上到下，全副着一身女装。
祁庭兰大半辈子都男子装束，其实穿来并不自在，但此时此地，必要性非凡：“璐儿你看，从此哪里，都会有我们在。”
女文儒，女将军，女皇商，女侍卫……周璐被拥着进了大殿，礼官上前，详介明日仪式大典的细枝末节。低头细看间，忽闻一个阔别多时的熟悉嗓音，打下方洪钟般撞响——
“臣晏长河，领善荣军还朝归来，叩见殿下！”
“臣亲觅于于阗，甄以巧工，制此薄礼一份，”其人跪地捧奉，执礼甚恭，口中说的，却是一句完全于法不通的胡话：“提前祝吾殿下万岁，万岁，万万岁！”
周璐一听莞尔，竟撂下手中事，起身信步迎了下去，也放纵了一次难得的顽心，将这尊晶莹无瑕的玉冠接过，就手随随便便就往头上一戴，请臂笑道：“爱卿，平身。”
甲申年三月十九，大炎皇朝第九位帝君周璐，于炎京大庆殿登基即位，大赦天下，改元坤始。
———
迟阶思绪翻滚，被牵往宫外走，耳听管临述来，一会儿愤懑，一会儿愧仄，或一阵伤感，又一丝慰然，悲喜交汇，满满萦于胸膺。
“小六……”他最后细想才前晚儿对周璐的依恋之状，那绝不是一个假作给人看名头，一朝一夕培养出的，心里又生出些不知所措的亏欠，“该怎么再好好谢她。”
管临心说，咱们三人，也真是无穷无尽的天大糊涂账。捏手提醒看路，擡脚一迈，从东华门出了宫。
此宫门外，乃是日常供卖向禁中，全炎京最货色精尖的集市。时逢盛典前大集，整条街熙熙攘攘，两边震天吆喝，来往瞎逛问买的挨肩叠背，一路简直挤不出身去。
两人并排难行，管临走在前头，仍不松开，省距离背过手，把那么个还恍恍惚惚沉浸在自己思绪里的人，跟怕丢羊羔似的拴在身后。
“所以……原是这样？”
迟阶想起一句问一句，翻来覆去把什么都想了个遍，对往事种种，就此都恍然多悟了一分。
忽然目光一闪，定神道：“这么说来，那回在北漠帐中……你原也是大姑娘上轿。”
管临听他在人来人往中说这个，简直要了命。提臂把他从身后又拽近来：“……小点声。”
“我还没说什么，你先害臊上了，”迟阶仔细一琢磨，声更大了，“还故意装那么熟练老道……”
“什么叫装，”管临拉着往一边花果摊上去，脸不红不白，话模模糊糊，“是天赋异禀。”
“哎呦？”迟阶大感惊奇，跟挤过去，“再说遍，没听清，什么天，什么饼？”
管临不再理会，转头看那花奇果异，去与摊主询品问价了。
迟阶心像被挠了个痒痒，侧身倚在摊边，一双眼就朝管临看，比从前款款的目光，更变幻有些许不同。
管临被火辣辣这么审视着，也不理他，只与摊主谈笑风生，忽似有若无瞥了他眼，提声言道：“那让我放一整宿试试。”
迟阶双目一瞪，十分疑心自己耳朵听岔。
管临接过精挑细选来的一篮青梅，付了银钱，终于把这挡摊碍事的好大一个人领走了，转进狭窄侧街，朝马车驻停方向穿去。
两人走着，迟阶圆眼渐眯，声音充满了恐怖威胁：“你刚才说什么？”
“摊主说梅子还有些青涩，让我买回去先放放，放一整宿再吃。”管临提起篮子，无辜道。
他在身边明显一触即爆的危险气息中慢慢侧过头，对着张喜人万分的气鼓脸，笑眯眯问：“……你以为什么？”
迟阶切齿，狠手一绕，人给锁进臂弯，竟当街抱起掳去了。
不知不觉，周围只剩自家孤零零一架马车，阿奇远远望见俩人这姿态过来，吓了一跳，初以为舅公爷哪里受重伤晕倒了，待近些看清楚何状，顿时……更魂飞魄散，脸都不及捂，赶忙挥鞭策马，离了这万众侧目之地。
管临半生的端雅形象给今时毁尽，他两手勾着迟阶脖颈，却不屈不挠寻衅还问：“一辈子给你疗毒治病……不是说好的吗？”
迟阶把人送进车壁死角，哑口抵赖般，只管压住亲了又亲，管临慢慢在车座上提身坐稳，两手一兜，反将迟阶搂坐在了膝上，微仰着头，无尽回应他汹涌的缠绵。
直到不知过了多久，车轮吱呀一声停了，春风拂动帘角，梅熟染透窗栊。
迟阶恍惚擡头：“到了吗？”
管临疑惑：“去哪？”
迟阶声音如梦如醉：“先回你家，去看杏花杨柳，烟雨江南。”
“哦？”管临的家分明就抱在怀中，却笑问，“上门提亲吗，聘礼攒出了没？”
迟阶闻问神色变严肃，在人腿上跨坐端正了：“我想好了，待来日云游四方，看哪里顺眼不想走了，我们就盘个盐铺子。”
“盐铺子？”管临收笑一愣，大炎朝严禁私盐贩售，哪有盐铺子这门营生？
“不也是你说的吗，要投我所好。”
迟阶终于把这书呆子也难倒一回，擡手一刮他鼻子，哈哈乱笑——
“往后余生，也有的是‘咸’事给我管。”
（正文完）
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