然而，石毅心中始终萦绕着一层隐忧。制盐成功带来的喜悦是短暂的，他比任何人都清楚，这“点石成金”的秘法，对于一个没有足够力量保护自己的边境小县来说，更像是一道催命符。
现在只是小打小闹，与信得过的小商队交易，暂时无事。可一旦规模扩大，消息就不可能完全封锁住。届时，觊觎这份利益的，可能不仅仅是其他商队或地下势力，甚至可能引来大的江湖力量，或者……更强的官面注意。
私盐之利，动人心魄。仅凭平安县目前这点微薄的力量，根本守不住。这制盐之法，成了烫手的山芋，搞不好就是杀身之祸。
就在石毅深夜独坐书房，对着油灯苦苦思索破局之道时，一股若有若无的气味，毫无征兆地出现在院落之中。
石毅猛地抬头，心脏骤然收紧。这股气息……他太熟悉了！
他推开房门，只见清冷的月光下，一道白色的身影悄然立于院中，衣袂飘飘，宛如月下仙子，正是去而复返的移花宫二宫主，怜星！
她竟然去而复返，而且是在这样一个深夜，悄无声息地直接出现在县衙后宅。
“石县令，看来你这几日，并未闲着。”怜星的目光平静地扫过石毅，语气听不出喜怒，但那双灵动的眸子，仿佛能洞悉一切。
石毅心中瞬间转过无数念头。她为何深夜来访？是为了黑风林的后续？还是……她已经知道了制盐之事？如果是后者，她是来问罪，还是……
他强压住心中的波澜，躬身行礼：“不知宫主深夜驾临，有失远迎，恕罪。宫主可是为黑风林之事还有未尽之处？”
怜星微微摇头，目光似乎不经意地瞥了一眼库房的方向，淡然道：“黑风林已成灰烬，此事已了。本座此次前来，是察觉你这平安县，近日似乎有些……不同寻常的动静。”
石毅的心沉了下去。果然，移花宫的消息灵通程度和对周边区域的掌控力，远超他的想象。
恐怕他与钱老板的交易，以及晒盐场的存在，根本没能瞒过这位近在咫尺的宫主。
是福不是祸，是祸躲不过。既然已经被找上门，抵赖或隐瞒已是下策。
石毅心念电转，瞬间做出了一个大胆的决定——坦诚相对，寻求合作。
他深吸一口气，脸上露出一丝恰到好处的苦笑：“宫主明察秋毫，果然什么都瞒不过您。既然如此，本官也不敢隐瞒。确是下官侥幸，寻得古法，能从这苦水河中，提炼出些许食盐，聊以解本县燃眉之急。”
他直接承认了！这让怜星眼中闪过一丝讶异。她本以为石毅会百般抵赖，却没想到对方如此干脆。
“哦？古法制盐？”怜星语气依旧平淡，“你可知私制盐铁，乃是重罪？”
“下官深知此乃刀头舔蜜。”石毅坦然道，“然平安县地瘠民贫，百姓嗷嗷待哺，若不行此险招，恐难熬过今岁。
下官身为父母官，实不忍见治下子民易子而食。此举实属无奈，只为求生，并无意挑战朝廷法度，更不敢与官盐争利，产量极少，仅够换些口粮度日。”
他这番话，既点明了不得已的苦衷，又示弱表明规模很小，意在消除怜星可能产生的威胁感。
怜星静静地听着，不置可否。她自然看得出石毅话中的保留，但那句“不忍见治下子民易子而食”，倒是让她清冷的目光微微动了一下。
她久居移花宫，虽超然物外，但也并非完全不通世情。边境小县的穷困，她略有耳闻。
“你倒是个敢作敢当的。”怜星淡淡评价了一句，话锋随即一转，“不过，你将此事告知本座，意欲何为？莫非以为，移花宫会为你这区区一个小县的生计保驾护航？”
压力骤然降临。石毅知道，关键时刻到了。他抬起头，目光迎向怜星，不再掩饰自己的意图，语气诚恳：
“下官不敢奢求宫主保驾护航。下官只是认为，此法虽能解一时之急，但于平安县而言，福祸难料。
下官人微力薄，恐难守住这份机缘。与其最终为人作嫁，甚至引来灭顶之灾，不若寻一稳妥之力合作。”
他顿了顿，观察了一下怜星的神色，见其并未动怒，才继续道：“移花宫威震江湖，超然物外，自不屑与民争利。
但宫门运作，想必亦需资财。下官愿以这制盐之法，以及日后产出之部分收益，换取移花宫的……默许与有限的庇护。”
“有限的庇护？”怜星嘴角似乎勾起一抹极淡的弧度，似笑非笑，“如何个有限？”
“只需宫主认可此法乃移花宫与平安县合作所为，对外不必声张，但若有不开眼的势力欲强取豪夺，危及平安县根本时，盼宫主能稍加震慑即可。
平日里，绝不敢劳动移花宫分毫。所得收益，下官愿与移花宫三七分成，宫门占七，平安县留三，足以养活百姓，进行地方建设即可。”石毅将自己的条件和盘托出，姿态放得很低。
他知道，在移花宫这样的庞然大物面前，自己没有多少讨价还价的资本，保住根本，借势发展才是关键。
怜星沉默了。月光洒在她完美的侧脸上，看不出任何情绪。
石毅的方案，无疑很有吸引力。移花宫几乎不需要付出什么实质性的代价，只需一个名分上的“认可”，就能坐享其成，获得一条稳定且质量上乘的财源。
而平安县，则获得了生存和发展最需要的“保护伞”。这确实是一个双赢的合作，尤其是对移花宫而言，利远大于弊。
她审视着石毅，这个年轻的县令，不仅有点石成金的本事，更有审时度势的智慧和敢于冒险的魄力。
在绝对的实力差距面前，他没有选择愚蠢地对抗或隐瞒，而是巧妙地寻求合作，甚至愿意让出大部分利益，只求一线生机。这份心性和决断，远非寻常官吏可比。
良久，怜星清冷的声音再次响起：“三七分成，移花宫占七？你倒是舍得。”
石毅躬身道：“若无移花宫之威名，此法于平安县便是祸根。能得三成，已是宫主恩典。”
“好。”怜星终于轻轻吐出一个字，“本座可以答应你。移花宫不会直接插手你的制盐事务，但会默认此为宫门产业之一。
若有超出你能力范围的麻烦，可遣人至秀玉谷口禀报。至于分成，每年岁末，将七成收益送至秀玉谷即可。记住，此事需隐秘，若因你之故，为移花宫引来不必要的麻烦，后果自负。”
石毅心中一块大石落地，深深一揖：“多谢宫主！下官明白，定当谨慎行事，绝不敢有损移花宫清誉！”
怜星微微颔首，不再多言，身影一晃，便如鬼魅般消失在月色之中，仿佛从未出现过。
石毅独自站在院中，夜风吹过，他才发觉自己的后背已被冷汗浸湿。与怜星的这番交锋，看似平静，实则凶险异常，一步走错，可能就是万劫不复。
但最终，他赌赢了！
成功地用利益捆绑，将移花宫这尊大神，变成了平安县的隐形保护伞。虽然付出了七成收益的代价，但剩下的三成，足以让平安县摆脱贫困，稳步发展。更重要的是，他赢得了宝贵的时间和空间。
制盐这把双刃剑，终于找到了合适的剑鞘。
石毅望向南方秀玉谷的方向，目光深邃。合作已经达成，接下来的路，就要靠他自己一步步走稳了。有了移花宫这块金字招牌，许多之前不敢做的事情，现在可以提上日程了。
首要任务，自然是扩大制盐规模。有了移花宫默许这层“安全保障”，石毅不再满足于小打小闹。
他亲自规划，在苦水河边选择了一处地势更高、更平坦、日照更充足的河滩，开辟了一片规模远超从前的晒盐场。
新的盐场规划更加科学，分为引水区、沉淀区、蒸发区、结晶区和仓储区，各区之间以竹管和简易木闸控制卤水流向。
招募的民夫数量增加到了八十人，其中三十人专门负责盐场的工作。在石毅的指导下，新的晒盐池以惊人的速度建成。
望着那一片片整齐划一、在阳光下泛着水光的池子，所有参与建设的百姓眼中都充满了希望。这就是他们未来的饭碗，是平安县翻身的本钱。
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